初恋の彼は、優しくて不器用な魔法使いでした。あなたの嘘に守られて、わたしは今日も幸せに生きています。

(5)

　結局、戦はわたしの国の負けで終わった。国の偉いひとたちはみんないなくなり、隣の国とともに新しいやり方で国は変わり始めている。

　実は、敗戦してからわたしたちの暮らしは以前までよりもずっと楽になった。こんなことなら、もっと早く降伏していたほうがよかったかもしれない。そう軽口を叩けるくらいには、この国は平和になった。

　女ひとりで出歩いても売り飛ばされることはない。寡婦であろうとも、それなりの暮らしをしていくことができる。だからこそわたしもまた、生まれたばかりの子どもを抱えなんとか生きてくることができた。

　もともと孤児院育ちなのだ。どんなあばらやでも、雨露をしのぐことができればそれで十分だった。

　あのひとと離ればなれになってから、もう何度目かの春が過ぎていた。彼がいないまま生まれた子どもは、今日も機嫌よくひとり遊びをしている。

　最近では探検と称して、森から小さな獣を捕まえてくるようになった。彼に似て、頭の出来もきっと良いのだろう。将来が楽しみだと思いつつ、十分な教育を与えてやれないことを申し訳なく思った。この子は本来なら、国を支える才能を持っているはずなのだから。

　扉のきしむ音がした。もうおやつの時間だろうか。まだ芋が蒸しあがるまでには少しばかり時間がかかる。その間に豆の皮剥きでも手伝ってもらおう。ゆっくりと立ち上がったわたしは、勢いよく抱きしめられた。

「遅くなってごめん」

　すぐそばで、あのひとが申し訳なさそうな顔で笑っていた。穏やかに微笑んだその顔には、大きな傷ができていたけれど、生きて帰ってきてくれたことだけがただただ嬉しかった。

「ただいま、ローズ」
「お帰りなさい、オリバー」

　たったひとひらの言の葉に数えきれないほどの愛を込めて。重ねた唇は、菫の砂糖漬けよりも、ずっとずっと甘いものだった。