【もふもふ】猫の王様～使い魔として喚ばれたけど魔法が使えない落ちこぼれの我、特訓の果てに最強の王となる～

030 さっそくいただこう

「ここが商店街かしら？」
「そうではないですか？　左右にお店が並んでいますし」
「ここで間違いないみたいだよ！」

　近くの人に話を聞いていたルサルカが答える。ここが商店街か。大通りのキッチリした印象に対し、少々猥雑な印象を受ける場所だった。だが、その分活気がある。店の中から客を呼び込む声が絶えず聞こえ、賑やかだ。

「大通りのお店に比べるとずいぶん安いですね。この辺りで買い物しましょう」

　近くのお店を覗いていたヒルダが宣言する。やっとヒルダたちの満足する店が見つかったらしい。

「パン屋さんだって。パンは必要でしょ？」
「長持ちするパンがあれば良いですけど、出発の日の朝に買った方が良いのではないですか？」
「それもそうね。じゃあ干し肉とか？」
「そうですね。丁度お肉屋さんもありますし、覗いてみましょう」

　アリア達が肉屋に入っていく。なんとも濃い血の臭いがする店だ。いったいどれほどの数の命を奪えばこんな臭いになるのだろう。我でも腰が引けるような場所なのに、アリアたちは戸惑わず入っていく。怖いもの知らずかアイツ等。

「おじさーん、干し肉ってある？」
「っ！？　ここは生肉しか無いだす」
「そんなに驚かなくても、あたしはお貴族様じゃないよ。干し肉が欲しいんだけど、どこで売ってるか知ってる？」
「本当か?　なんでぇ、脅かすなよ。干し肉なら乾物屋だ。出て左に行くとある」
「ありがとー」

　どうやらここには無かったようだ。アリアたちに続いて店を出る。こんな物騒な場所には長居したくはないからな。

「なんか制服着てるとお貴族様と勘違いされるんだよねー」
「生徒の大半は貴族の方ですし、そう思われても仕方ありませんよ」
「あっ!　あれじゃない？　さっき言ってた店」

　アリアが目的地を見つけたようだ。近づいていくと、なんだか独特な匂いがする。煙の匂いだろうか？　後は微かに乾燥した魚の匂いがする。腹が減るな。アリアたちに続いて、匂いに釣られて店の中に入っていく。魚の匂いは……こっちか。台の上に飛び乗ると、干からびた小魚がたくさんあった。さっそくいただこう。

「こらクロ！　何やってるの！」

　あと少しという所でアリアに抱き抱え上げられてしまった。

「離せアリア。我は腹が減った」
「お昼まで我慢しなさい。お店の物を勝手に食べちゃダメなのよ」

　そうは言うが、こんなにたくさんあるのだ。少しぐらい食ってもいいだろ。それに取られる方が悪いのだ。こんなところに置いている方が悪い。

　アリアの手から逃れようとするが、アリアの手は我を離しはしなかった。絶対に離さないという硬い意思を感じる。

「ごめんなさい。私、クロと一緒に店の外に出てる。買い物、お願いしてもいい？」
「分かりました。リノアは……はぁ、リノアも出ていきなさい。アリアさん、リノアのこと頼んでもよろしくて？」
「分かりました」

　見るとリノアも乾燥した魚に興味津々だ。まだ手は付けていないようだが。我に注目が集まってる間に食べてしまえばよかったのに、どんくさい奴だ。

　アリアに抱えられたまま店の外に出る。外に出てもアリアは我を離そうとはしなかった。

「そろそろ離してもよいのではないか？」

　胸の辺りをきつく腕で絞められてちょっと痛い。それに、びよーんと体が伸びるし、足が地面に着いていないのは落ち着かない。

「ダメよ。いい？　お店の物を勝手に食べちゃダメなの。食べるにはお金を払わないといけないのよ」
「そのお金というのは何だ？」
「そこからかー……。そうよね、猫ってお金使わないものね。何て言えばいいのかしら？　……お金っていうのは、ご飯とか、いろんなものと交換できる引換券のようなもの……かしら？　お店でお金と交換してご飯をもらうのよ」

　面倒だな。そこにあるのだから、それを食べさせてくれればいいではないか。それに……。

「我はお金なんて持っていないぞ。我は食べることはできないのか？」

　それならば、やはり盗るしかないではないか。幸い、無警戒にポンッと置かれていた。盗るのに苦労はしないだろう。

「後でお昼ご飯買ってあげるわ。それまで我慢しなさい。お店の物を勝手に食べたら、ご飯抜きよ。いい？」

　ぐぬぬ。そうきたか。アリアはどうあっても我に店の物を食べさせたくないらしい。幸い、小腹が空いた程度だ。昼まで我慢はできそうだが……。ここであまり我の意志を通しては、アリアとの関係が拗れるか。昼飯をくれるというし、ここは我慢しよう。

「お待たせしました」
「おかえり。どう？　買えた？」

　ヒルダ達が店から出てきた。手には大きく膨らんだ荷物を持っている。

「ええ。干し肉以外にも色々と。ルサルカさんが交渉してくれて、予想よりも安く手に入れることができました」
「やるじゃない、ルサルカ」
「えへへー」

　ルサルカが嬉しいような、恥ずかしいような表情で頭を掻いている。照れているらしい。

「この荷物は猫ちゃんに預ければいいのですか？」
「ええ。クロに持たせるわ。クロお願い」

　我はアリアに抱えられたまま、レイラの持つ鞄へと潜影の魔法をかけて、自分の影の中にしまう。レイラは手に持っていた鞄がいきなり消えて、少し驚いているようだ。

「これが猫ちゃんの魔法。とても便利ですね」
「そうなのよ。まだなにができるかは実験の最中なんだけど、思ったより使い勝手の良い魔法で助かったわ。次のテストは余裕でクリアできそうだし」

　テストが余裕でクリアできるというのは、我にとっても朗報だな。以前は、かなり苦しい思いをした。あの苦しみを再び味わうことはないと知って、ホッとしている。

「では、次に行きましょう。次は水を入れる樽かしら？」
「それなんだけど、中古でよかったら飲み屋さんや、酒屋さんで安く譲ってもらえるかも」

　その後も我らは買い物を続けていく。買い物で活躍したのは、意外にもルサルカだった。店の場所を尋ねたり、値下げ交渉をしたり、より安い物を見つけてきたりと大活躍だったらしい。我も潜影の魔法で荷物を次々にしまっていき大活躍した。活躍のご褒美にレイラとヒルダから干からびた魚を貰えたほどだ。

　途中、昼飯を取りつつ休憩し、午後も買い物は続いた。我の昼飯は焼いた鳥肉だった。ちょっとパサついていたが美味であった。食堂の食事と甲乙つけがたいほどだ。やはり人間の作る飯は美味い。

　買い物の方も順調に進み、夕方前には買い物は終了する。後は野外学習の当日に少し買うくらいで準備は整うらしい。聞けば、野外学習は明後日に迫っていた。意外に近いな。