いつも一緒に帰ってた彼女

いつも一緒に帰ってた彼女

　私は子供の頃、帰り道が好きだった。

　学校で何が楽しいと聞かれたら、帰り道だと答えたかった。
　実際は、そんなの変な奴と思われるから、体育や給食などと答えていたと思うが。

　帰り道が楽しかった理由は、その開放感。
　何もかも終わって後は自由であることが、たまらなく嬉しく最高だった。

　そして、私の横にはいつもある女の子がいた。　

　彼女の通学路の途中に私の家はあり、いつからか一緒に帰るようになった。
　いつも校門でどっちかを待っていた。

　掃除当番や日直、先生の話が長くなったときも、私たちは先に帰ろうとはせず、お互いを待っていた。

　それは小学校を卒業する日まで続いた。
　
　私たちが帰る校門は、あまり人が通らない側の校門だったから、誰かにからかわれたりすることもなかった。

　彼女にはそういうことがあったのか、分からないが、そんな素振りは見せず、いつも私と帰ってくれた。

　帰り道にする話は、決まっていつも学校の話。
　誰々がこんなことをしたとか、授業でこんなことをやったとか。

　私の家に着くと、彼女がニコニコしながら手を振ってくれるのが好きだった。
　アパートの階段を登るまで、ずっとそうしてくれているのだ。

　そんな姿を見て、私は彼女のことを好きになったと思う。

　異性として。

　でも告白なんか、6年間全くしなかった。
　ただ、彼女と一緒に帰れるだけで充分だった。

　でも、彼女が誰々を好きらしいなんて噂が回ってくると、ドキドキした。
　
　嫌な感じもしたし、でも彼女も誰かを好きになったりするんだなと、嬉しくなったりもした。

　彼女が私立の中学を受験したから、一緒に学校から帰れる最後の日。
　卒業式が終わって、みんな卒業証書片手に友達と話していた。

　私もそうやって友達や知り合いと話していた。
　周りにはみんな親がいて、私と彼女の横にも母親がいた。

　私はそれが恥ずかしくて、彼女と帰るのを辞めたくなった。
　
　でも、彼女を最後に見ておきたくて、彼女の方を向いた。

　すると、彼女もこっちを見ていて目が合った。
　
　何だか、いつもの彼女じゃないみたいな、悲しそうな辛そうな表情が分かった。
　
　きっと、もう一緒に帰れないと分かっていたんだと思う。

　今日が最後の日と思っていたが、親もいて、今日は一緒に帰ることはできない。
　いつものように一緒に帰った昨日が、終わりの日だったのだと。

　私は、また一緒に帰れる日もあるだろうと気楽に考えた。

　でも、彼女はその後引っ越して、それっきり会うことはなかった。

　彼女と彼女の母親が校門を出ていく瞬間を鮮明に覚えてる。

　校門が閉まってから振り返って、よく見えなかった彼女の顔も。