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15・終
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翌日、わたしは王城内を歩くのをやめると殿下にお伝えすることにした。
「王城内の散策をやめる?」
「はい。きっとこれまでも大勢に迷惑をかけていたと思うんです。だから、歩き回るなら王太子宮の中だけにしようかと……。それならメリアンやキルトも近くにいますし、どなたかに呼びに来ていただく手間もかけずに済みますし」
「ルナが気にするようなことは何もないんだけれどね」
「ただでさえ侍女を連れずに出歩く我が儘を許していただいていたのですから、これ以上の我が儘はよくありません。それに、今回のことでは殿下にもご迷惑をおかけしましたし、これ以上執務の邪魔をするわけにもいきません」
寝込んだ二日目、殿下は執務室に行くことなく眠っている間もずっとそばにいてくださったのだと後から聞いた。ベッドの傍らで仕事をされていたとは聞いたけれど、それでも執務の邪魔をしたことには変わりない。それにすっかりよくなった三日目も何度も様子を見にいらっしゃった。あれでは満足に執務が進まなかったに違いない。
王太子の務めを邪魔してしまうなど、殿下の伴侶として絶対にやってはならないことだ。だから自分の我が儘を通してまで一人で出歩くことはできない。
「ルナがそれでいいと言うのなら構わないけれど」
「はい、殿下のお手を煩わせるようなことはしたくありませんから」
「ふふっ。わたしのため、ね」
「殿下?」
髪を撫でている殿下がとても楽しそうな顔に変わった。
「しかし、それではルナが退屈してしまうだろう。……そうだ、それなら星見の塔を建てようか」
「星見の塔?」
「エルラーン殿下の宮殿にあった建物で、それは素晴らしいものだった。いつかは造りたいと思って準備だけはしていてね。うん、この際だから王太子宮の隣に造るとしよう」
そう微笑んだ殿下が大きな紙の束を広げた。そこにあったのは建物の図面で、植物や家具などの配置も細かく描かれている。
「これは……五階建ての塔ですか?」
「七階分の高さを持つ五階建てだよ。エルラーン殿下のところで見たのは十五階分くらいあったかな。昔は星の動きを観察するためのものだったそうだけれど、いまは王族の娯楽用として使われているそうでね。塔自体はそれほど広くないものの、そのぶん高くてとてもよい眺めだった。ああいった景色をルナにも見せたいとずっと思っていたんだ」
小高い場所にある王城なら、七階分ほどの高さで十分よい眺めになるらしい。エルラーン殿下のところで見た塔とは高さだけでなく中の部屋も違うのだと、殿下が図面を指でなぞっていらっしゃる。
一階には書棚や給湯のための小部屋があり、侍女たちが控える部屋があった。二階と三階は吹き抜けになっていて、回廊のような階段と途中に休憩用の椅子、それに景色を眺めるための窓があちこちに描かれている。四階には庭園にも見える植物があふれる談話室が、最上階の五階には外を眺めながらゆっくりとくつろげる部屋まであった。そこには寝椅子にしては大きすぎる家具の絵が描かれていて、見間違いでなければ小振りな浴場らしきものも描かれている。
「殿下、この最上階は寝室ですか?」
「そうだよ。ここで一晩中星を眺められるように、そのまま寝てしまっても大丈夫な部屋を作ろうと思ってね」
「一晩中、星を……。それはとても素敵ですね」
小さい頃から大好きだった星の観察記録本のことを思い出した。どの季節の星空も美しいと思うけれど、一番は空気が澄んでいる冬だろう。とくに冬の大星座は、この国でもよく観察できて圧巻なのだと観察記録本には書かれていた。
幼い頃から、いつかは自分の目で見てみたいと思っていた。しかしあまりの寒さに外で観察し続けるのは難しく、いままで一晩中眺めることに成功したことは一度もない。しかしこの塔なら、きっと明けの綺羅星まで見られるに違いない。そう考えるだけで子ども頃のように胸が高鳴った。初めて星の本を見たときのように気分が高揚してくる。
(そういえば初めて星の本をくれたのは母上だった)
小さな子どもでも楽しめるようにと、最初にもらった本にはたくさんの星空の絵が描かれていた。あまりに美しい絵に夢中になったわたしは、毎晩のように寝る直前まで眺めていたのを思い出す。
それだけ大好きだった絵本なのに、いまはどこにいってしまったのかわからない。母上が亡くなってからは見るのがつらくなり、どこかに押し込んでしまったのだろう。
「小さい頃、ルナがうれしそうに星の本を見せてくれたのが忘れられなくてね。それでいつか心ゆくまで星を眺められるところに連れて行きたいと思っていたんだ」
「その本は、おそらく母がくれたものだと思います」
「なるほど。それで三回とも大事に持っていたのか」
「あの本はとても気に入っていて、いつも持ち歩いていました」
うっすらと幼い頃のことが蘇ってきた。わたしはお気に入りのあの本を持ち、綺麗なドレスを着た母上に連れられてとても大きなお屋敷に行ったような気がする。そこは見たことがないほど美しいところで、母上と同じように綺麗なドレスを着た誰かがいた。
(……あれは王女殿下に見せていただいたあの庭のある場所だ)
里帰りされた王女殿下にお招きいただいた庭と、記憶の中の庭がぴたりと重なった。その庭で星の本を読んでいたことを思い出す。……いや、わたし一人ではなく誰か一緒だった気がする。
(あれはたしか……緑色の目の男の子、だったかな)
緑色の瞳に栗色の髪の毛をした……いや、金髪だった気もする。それとも栗色の髪の子と金髪の子の二人がいたのだろうか。思い出そうとするけれど、どうもはっきりしない。
(年上の男の子だったのは間違いないんだけど……)
わたしより年上の男の子で、絵本を覗き込む髪は金色よりも少し濃い栗色……いや、違う。はじめは金色の髪の子で、そのあと栗色の髪をした大きな男の子がやって来た。すると金色の髪の子がいなくなり、次に王城に行ったときには栗色の髪の子しかいなかった。
(……駄目だ。ぼんやりとしていてはっきりとしない)
はっきりとは思い出せないけれど、あのとき殿下にお目にかかったに違いない。
「あのお庭でお目にかかったとき、星の本の話をしたんですね」
「そう考えると、初対面のときも再会したときも、ルナとは本の話をすることで打ち解けたことになるね」
「たしかに」
「では本が結んだ縁というわけだ」
微笑む殿下にわたしもにこりと微笑み返した。
もし絵本を持っていなければ、幼いわたしに殿下が声をかけてくださることはなかっただろう。お詫び行脚だと屋敷にいらっしゃったとき、本がなければ親しく言葉を交わすこともできなかった。そう思うと、たしかに本が殿下との仲を取り持ってくれたと言ってもいいかもしれない。
「初めてきみを見たとき、星の本を持った天の使いかと思ったんだ。そのくらいルナは可愛くて、そして美しかった」
「あのときはまだ四歳になる前です。その、美しいというのは……」
「年齢など関係ない。わたしにはルナが何よりも美しく見えたんだ。艶やかな黒髪もキラキラした灰青色の目も、赤い唇も乳白色の肌も、すべてが美しかった」
「殿下……」
段々と恥ずかしくなり、殿下の緑眼から顔を隠すように俯く。
「あの頃からルナはずっと美しいままだ。もちろん見た目だけじゃなく内面もね。勤勉で努力家で、それでいて純粋なままで……わたしが恋をし、ほしいと願ったルナのままだ」
「殿下……?」
最後のほうが聞き取れなくて顔を上げると、頬と唇に口づけられた。それだけで全身の熱が少し上がった気がした。
口づけながら唇を甘く噛まれ体が震えた。舌を絡ませながら夜着をほどいていく殿下の手に鼓動が早まる。わたしも同じようにしたいけれど、口づけで頭がぼうっとしているからか上着のボタンを外すのが精一杯だった。
(殿下に触れてほしい……わたしも、殿下に触れたい)
はじめはあんなに恥ずかしかったこの行為も、気がつけば自ら求めるようになっていた。
夜着を剥ぎ取られたわたしは、殿下に抱え上げられベッドに運ばれた。そうしてあちこちに口づけられて肌が粟立つ。そうされることがうれしくてたまらないのに、どうしても恥ずかしさは否めない。
「準備をしようか」
「……はい」
殿下の熱い吐息が耳に触れ、ドクンと大きく鼓動が跳ねた。緊張しながらも足を開き殿下の指を迎え入れる。
潤滑剤で濡れた殿下の指が一本、中をほぐすように何度も出入りするのを感じた。そのうち二本、三本と増え、ビリビリする場所を揉むように擦られる。そうしながら潤滑剤の入った小さな水差しの注ぎ口を差し込まれ、中の奥まで潤すように注ぎ込まれた。
「ん……っ」
「そろそろ大丈夫かな」
具合を確かめるように動いた指がゆっくりと抜けていく。それだけでわたしの不浄の場所がぷるんと震え、とろりと欲望を滴らせる。
「今日はこのままでしたい」
「この、まま……?」
「いつもは苦しくないようにと思って後ろからしているけれど、抱き合いながらしたい」
緑眼がいつにも増してキラキラと輝いていた。
「抱き合いながらルナを感じたい」
殿下の言葉に小さく頷く。それに微笑んだ殿下が、ぐぅっとわたしの太ももを持ち上げた。そうしてあらぬところが晒されたところで、潤滑剤で濡れそぼった場所に殿下の硬いものが押し当てられる。
「あっ」と思ったときには、グヌゥと押し開かれていた。そのままとてつもない圧迫感が内蔵を開いていく感覚に体がブルブルと震える。痛みはないものの、いつもと違い腰が持ち上がっているからか息が苦しくなった。それでもやめてほしくなくて、太ももを掴む殿下の手に縋りつくように手を這わせる。
「は、ぅぁ……っ! ん、んぁ、ぁあ……!」
「ふふ、甘く蕩けた顔を見ながらというのは、とても興奮するね」
「ひぅ! や、ぁっ、そこ、こすら、……ぃで、や……、ひっ、ひぅ!」
硬いものでビリビリするところを押し込まれ腰が跳ねた。ゾクゾクと震えるような快感が背中を這い上がる。
「反り返っているから、ちょうどよく当たるだろう……? ほら、ルナが気持ちいいとよく鳴いてしまうところだよ」
「ひあ、ぁ! ぁ、ぁふ、ふっ、ふや、ぁ!」
「あぁ、一度果てたこちらもまた泣き出した。あぁ、これは子種ではないね。……味はそれほどしないかな」
不浄の場所を殿下の指が撫でている。そんなことをさせてはいけない思っているのに、全身が震えて手を止めることができない。それどころか、撫でられるたびに持ち上げられた足が揺れ、口からはみっともない声ばかり出てしまった。
「子種の代わりに潮を出すなんて、ルナはとても優秀だね。それに……ほら、ここもすっかりわたしの形を覚えてしまった」
パチュ、パチュンと肌がぶつかる音と殿下の声が重なる。殿下の声は聞こえるのに理解することができず、これ以上の快感が怖くて頭を振ることしかできなかった。
「ぁっ、ぁぁ、あぁっ、ああ……!」
うねるように中が震え出し、そうなることが信じられないほど気持ちいい。気持ちがよくて頭がおかしくなりそうだった。いつもよりもずっと大きな快感に襲いかかられているような気がして涙がこぼれ落ちる。
濡れた目尻を殿下の指がするりと撫でた。そのまま頬を撫で、それから喘ぐ唇に触れる。
「余計なものを排除しながら、時間をかけてこの手に囲う準備をしてきた。そうして心を手に入れ……」
「あぁっ!」
「こうして体も手に入れた。そして今度はきみ自身が王太子宮の外に出ないと決断した。そう、きみは自らわたしの腕の中にいることを選んだ。わたしの腕から出ないと決めた」
「ひっ、ふぁ、ぁ……っ」
開きっぱなしの口の中に指が入ってきた。その指が舌を摘むようにいじり、上顎をするりと撫でる。
「ルナのすべてを手に入れることができたと安心したからか、余計なことまで話してしまうな。きみには聞こえていないだろうけれど、わたしの中にもまだ憐憫という気持ちがあったようだよ。可愛いルナ、美しいルナ、わたしに捕まってしまったかわいそうなルナ」
足をますます持ち上げられ息が詰まる。顎を上げながら息を吸おうと口を開いたところで、さらに体の奥を開かれ目を見開いた。
「これからもわたしが大事に守ってあげよう。そのためには優秀な王太子にも賢王にもなろう。愛しいルナ、わたしだけのルナ。きみさえそばにいてくれれば、それだけでわたしは幸せなんだよ」
殿下の言葉が、ただただ耳を滑り落ちていく。声と一緒に腰をグッグッと押しつけられ、ヌプと引き抜かれ、悲鳴のような声を上げてしまった。ググゥと押しつけられる感覚に全身が震え、見開いた先に星が瞬く。
「あぅ、んっ、っ――――!」
奥に硬く大きな圧迫感を感じて再び悲鳴のような声が上がった。しかし声が漏れたのは一瞬で、殿下の唇に塞がれて一瞬の呼吸すら漏らすことができなくなる。体中が苦しい。息ができず意識が遠のく中、凄まじいまでの快感が腰から背中を駆け上がり、頭にぶつかって激しい明滅をくり返した。
あぁ、駄目だ、きっと耐えられない――。
ブワッと広がった感覚に腰がビクンと跳ね、その動きさえも殿下に押さえ込まれたまま、わたしの意識は少しずつ薄らいでいった。
少し離れたところから建設中の塔を眺める。塔は王太子宮と外廊下で繋ぐことになったようで、わたしは先に完成した外廊下の端から毎日のように塔ができるところを眺めていた。
(そういえば、貴賓館は随分と静かになったな)
王太子宮の隣に塔を建てるため、王太子宮にもっとも近い貴賓館の庭を半分ほど潰したと聞いている。そのようなことをしても大丈夫なのか少し心配したけれど、貴賓館はほかに三棟あり問題ないという話だった。
それに王太子宮近くの貴賓館は王太子妃候補が住むための建物だったそうだ。「もう必要ない場所だからね」と微笑んでいたウィラクリフ殿下を思い出すと、少しだけ複雑な気持ちになる。
(本当に王太子妃がわたしだけでよいのだろうか)
またもやそんなことを考えてしまい、「それでよいと殿下がおっしゃったのだ」と頭を振る。
貴賓館に滞在されていた大公殿下の姫君――ラティーナ様は、わたしが寝込んでいた間に帰国されたそうだ。なんでもすぐに帰るようにと母国から呼び戻されたそうで、陛下への挨拶もそこそこに大急ぎで出国されたのだという。
荷物もほとんどそのままだったらしく、貴賓館の片付けに駆り出されていた侍女たちが少し疲れた顔をしていたのを思い出す。そんな侍女たちの立ち話がたまたま耳に入ったのは、ラティーナ様が帰国されて十日ほど経ってからだった。
――今回の帰国はやっぱり……。
――毒の件が表沙汰になったという話だから、大急ぎでの帰国になったそうよ。
――帰国だけで済むかしら。
毒という言葉にドキッとした。昔から貴族や王族の間では、政敵や恋敵などに毒を盛るというのは珍しいことではない。そういうドロドロした話は民たちの格好の話題らしく、市中にはその手の本がたくさんあふれていた。わたしも何冊か読んだことがあり、歴史上で毒殺事件が何度も起きたことは知っている。
もしかして大公殿下の身に何かあったのではないだろうか。毒に急ぎの帰国と聞いてそう考えた。それなら荷物もそのままにラティーナ様が大急ぎで呼び戻されたのもわかる。
(大変なことになっていなければいいけれど)
塔の奥に見える静かになった貴賓館を見ながら、そう願わずにはいられなかった。
「これはエルニース様、また塔をご覧になっていらっしゃるんですか?」
「ハリス」
「最上階までほぼ完成したと聞いています。あとは王太子殿下こだわりの内装だけだとか」
「図面とは少し変えるのだとかで、まだ時間がかかるそうです。たしか自動で上り下りできる装置を付けるのだとおっしゃっていました」
「なるほど。やはり新しい愛の巣ということで、殿下も力が入っていらっしゃる」
「あい、の……」
ハリスの言葉にカッと頬が熱くなる。
「いやいや、いつまでも蜜月のご様子でなによりです」
「そ、そんなことは……。あの、その表現は少し違うのではと思うのですが、ええと、この塔はそういうものではなくて、」
「おっと、これ以上お可愛らしい顔を見ては殿下に尻を蹴られてしまいそうですね」
「え……?」
「ハリス! おまえはまた余計なことを申し上げているのではないだろうな!」
王太子宮のほうから大きな声が聞こえてきた。振り返ると、キルトの下の兄であるサリウスが小走りで近づいてくるところだった。
「なんだ、藪から棒に。人をお喋りみたいに言うな」
「そのとおりだろう! まったく、おまえと言いキルトと言い、口が滑りやすいのはどうなんだ」
「なんだ? 人の伴侶の悪口か?」
「うるさい。あれはわたしの弟でもあるんだぞ」
「そうそう、おまえと違って可愛い奴だ」
「そんなことは、おまえに言われなくともわかっている」
「そうか? おまえよりもわたしのほうがキルトのもっと可愛い姿を知っていると思うぞ?」
「何を言ってる。キルトが小さい頃から世話を焼いてきたのはわたしだ。それこそおしめを替えるのだって……」
「ふ、ふふっ、くくっ」
二人の会話にどうにも我慢ができず、思わず笑ってしまった。
「……これは、大変お見苦しいところをお見せしてしまいました。どうぞお忘れください」
「いえ、あの、とても仲が良い兄弟だというのがよくわかって、よいのではないかと、ふふっ、思います」
あぁいけない、どうしても口元が緩んで笑い声が漏れてしまう。笑っては失礼だというのに、あまりに仲が良さそうな言い争いにどうしても声がでてしまう。
「キルトたち兄弟とは長い付き合いですが、昔からとても仲の良い兄弟なんですよ。とくに末っ子のキルトは年が離れているからか、そりゃもう溺愛されていましてね」
「そのせいか、自由奔放に育ってしまったように思います。それに口ばかりが達者になって、つるりと余計なことまで口を滑らせてしまう。まったく、おまえら夫夫はそっくりだ」
「うん? わたしはつるりと滑らせたりはしないぞ? わかっていて漏らしているだけだ」
「余計に質が悪い!」
「ははは、そうカッカするな」
「十も年下のおまえに言われたくない!」
「誕生日を迎えればおまえとは九歳しか違わないじゃないか」
「揚げ足を取るな!」
二人の様子にまた笑ってしまった。キルトがハリスとは幼馴染みだと言っていたけれど、おそらく全員が兄弟みたいな感じなのだろう。それにしても兄弟とはなんと微笑ましく羨ましいものだろうか。
「わたしには兄弟がいないので羨ましい限りです。ウィラクリフ殿下とハルトウィード殿下も、とても仲の良い兄弟でいらっしゃるし」
わたしの言葉に二人の動きがぴたりと止まった。そうして二人の視線がわたしへと向けられる。
「あの……?」
何かおかしなことを言ってしまっただろうか。首を傾げていると、ハリスがいつもの人懐っこい笑みを浮かべた。
「そうですね、兄弟仲が良いのはよいことかと思います。ところでエルニース様、王太子殿下への贈り物に悩まれておいでだとか」
「え? あぁ、キルトに聞いたんですね。いろいろ考えてはいるんですが、どうしたものかと悩んでいるところです」
「ではキルトにご相談ください。昔からキルトは賑やかなことが大好きでしたから、そういうことにも詳しいのです。なぁ、サリウス」
「たしかに。もしお困りのようでしたら弟にご相談ください。多少なりとお役に立てるかと思います」
「はい、ありがとうございます」
二人に言われ、ウィラクリフ殿下の誕生日の贈り物に思いを巡らせた。
殿下は一月と少し前に二十七歳の誕生日を迎えられた。国を挙げての祝い事や盛大なパーティは行われたものの、王太子宮での祝い事は先延ばしになっている。それは殿下が「ルナの誕生日と一緒に祝いたい」とおっしゃったからで、わたしの誕生日は十日後に迫っていた。
そのときこそ殿下に贈り物を差し上げたい。一月前にはできなかったことを今度こそはと日々あれこれ考え続けていた。しかしこれまで父上にしか誕生日の贈り物をしたことがないわたしには、殿下に何をお贈りすればいいのかさっぱり見当がつかない。それに殿下は王太子でいらっしゃるから、おかしなものをお贈りするわけにもいかない。
(贈り物一つ決められないなんて)
完成に近づく塔を見ながらずっと考えていたものの、結局よい案は浮かばなかった。それなら二人が言うようにキルトに相談するのがいいのかもしれない。
(本当は一人で選びたかったけれど……)
いや、今回は何もかもが初めてだから仕方がない。来年の贈り物こそ、一人で考えて選べばいいのだ。
(そう、来年もその次も、殿下への贈り物を考えることができるのだから)
そのためにもたくさん学び、殿下の伴侶にふさわしい人間になりたい。そのためには何をするのがよいだろうか。
ふと、殿下から歴史書の編纂をしてみないかと言われたことを思い出した。
「ルナは王城一の読書家だ。きっと城にある歴史書のことをルナ以上に知っている者はいないだろう。だから、歴史書の編纂はルナにぴったりの役目だと思うのだけれど、どうかな?」
「歴史書の編纂、ですか?」
「そう、我が国と近隣国に関する歴史を遡りながらまとめるんだ。これは国にとっても重要な資料になるし、異国の言葉の読み書きができるルナには最適だと思うのだけれど」
「わたしにできるでしょうか?」
「ルナにこそふさわしいと思うよ。それに、書物の編纂なら王太子宮から出なくてもできるからね」
歴史書の編纂が殿下の伴侶にふさわしい役目なのかはわからない。しかし、殿下のお役に立つのであればやってみたいと思った。
(これもわたしのためにと殿下が考えてくださった務めなのだろうし)
馬車や人目が苦手なわたしにもできる務めをと考えてくださったに違いない。そのうえで王太子宮内でできることを見つけてくださったのだ。「時間はたっぷりあるから考えておいて」と殿下はおっしゃったけれど、そろそろ返事をするべきだろう。
「エルニース様、そろそろ部屋へ戻りましょう。ハリスはどうする?」
「近辺を少し回っておく。ではエルニース様、わたしはここで失礼します」
「はい、あの、いつもありがとうございます」
「いえいえ、これも新しい任務の一環ですので」
そういえば、ハリスはハルトウィード殿下の近衛兵から別の任務に変わったのだとキルトが話していた。きっと出産準備でベアータ様がご生家に戻られ、護衛の任務が必要なくなったからだろう。一体どんな任務かまでは聞いていないけれど、王太子宮の近くで見かけることが多いからウィラクリフ殿下に関わる任務なのかもしれない。
「足元にお気をつけください」
「わたしは姫ではないのですから大丈夫ですよ」
サリウスはいつもどこかのご令嬢の相手をするように声をかけてくれる。すっかり慣れてしまったけれど、やっぱりおかしくて少しだけ笑ってしまった。
(もうすぐ冬が来るな)
王太子宮に来てから、あっという間に時間が過ぎた。顔を上げると澄んだ青空が広がっている。屋敷で見ていた空と同じはずなのに、ここで見る空のほうが鮮やかに見えるのは気のせいだろうか。
視線を戻すと、風に揺れる木々の緑が目に入った。その色に、いつもわたしを見ていてくださる優しい緑眼を思い出し頬が緩んだ。
「王城内の散策をやめる?」
「はい。きっとこれまでも大勢に迷惑をかけていたと思うんです。だから、歩き回るなら王太子宮の中だけにしようかと……。それならメリアンやキルトも近くにいますし、どなたかに呼びに来ていただく手間もかけずに済みますし」
「ルナが気にするようなことは何もないんだけれどね」
「ただでさえ侍女を連れずに出歩く我が儘を許していただいていたのですから、これ以上の我が儘はよくありません。それに、今回のことでは殿下にもご迷惑をおかけしましたし、これ以上執務の邪魔をするわけにもいきません」
寝込んだ二日目、殿下は執務室に行くことなく眠っている間もずっとそばにいてくださったのだと後から聞いた。ベッドの傍らで仕事をされていたとは聞いたけれど、それでも執務の邪魔をしたことには変わりない。それにすっかりよくなった三日目も何度も様子を見にいらっしゃった。あれでは満足に執務が進まなかったに違いない。
王太子の務めを邪魔してしまうなど、殿下の伴侶として絶対にやってはならないことだ。だから自分の我が儘を通してまで一人で出歩くことはできない。
「ルナがそれでいいと言うのなら構わないけれど」
「はい、殿下のお手を煩わせるようなことはしたくありませんから」
「ふふっ。わたしのため、ね」
「殿下?」
髪を撫でている殿下がとても楽しそうな顔に変わった。
「しかし、それではルナが退屈してしまうだろう。……そうだ、それなら星見の塔を建てようか」
「星見の塔?」
「エルラーン殿下の宮殿にあった建物で、それは素晴らしいものだった。いつかは造りたいと思って準備だけはしていてね。うん、この際だから王太子宮の隣に造るとしよう」
そう微笑んだ殿下が大きな紙の束を広げた。そこにあったのは建物の図面で、植物や家具などの配置も細かく描かれている。
「これは……五階建ての塔ですか?」
「七階分の高さを持つ五階建てだよ。エルラーン殿下のところで見たのは十五階分くらいあったかな。昔は星の動きを観察するためのものだったそうだけれど、いまは王族の娯楽用として使われているそうでね。塔自体はそれほど広くないものの、そのぶん高くてとてもよい眺めだった。ああいった景色をルナにも見せたいとずっと思っていたんだ」
小高い場所にある王城なら、七階分ほどの高さで十分よい眺めになるらしい。エルラーン殿下のところで見た塔とは高さだけでなく中の部屋も違うのだと、殿下が図面を指でなぞっていらっしゃる。
一階には書棚や給湯のための小部屋があり、侍女たちが控える部屋があった。二階と三階は吹き抜けになっていて、回廊のような階段と途中に休憩用の椅子、それに景色を眺めるための窓があちこちに描かれている。四階には庭園にも見える植物があふれる談話室が、最上階の五階には外を眺めながらゆっくりとくつろげる部屋まであった。そこには寝椅子にしては大きすぎる家具の絵が描かれていて、見間違いでなければ小振りな浴場らしきものも描かれている。
「殿下、この最上階は寝室ですか?」
「そうだよ。ここで一晩中星を眺められるように、そのまま寝てしまっても大丈夫な部屋を作ろうと思ってね」
「一晩中、星を……。それはとても素敵ですね」
小さい頃から大好きだった星の観察記録本のことを思い出した。どの季節の星空も美しいと思うけれど、一番は空気が澄んでいる冬だろう。とくに冬の大星座は、この国でもよく観察できて圧巻なのだと観察記録本には書かれていた。
幼い頃から、いつかは自分の目で見てみたいと思っていた。しかしあまりの寒さに外で観察し続けるのは難しく、いままで一晩中眺めることに成功したことは一度もない。しかしこの塔なら、きっと明けの綺羅星まで見られるに違いない。そう考えるだけで子ども頃のように胸が高鳴った。初めて星の本を見たときのように気分が高揚してくる。
(そういえば初めて星の本をくれたのは母上だった)
小さな子どもでも楽しめるようにと、最初にもらった本にはたくさんの星空の絵が描かれていた。あまりに美しい絵に夢中になったわたしは、毎晩のように寝る直前まで眺めていたのを思い出す。
それだけ大好きだった絵本なのに、いまはどこにいってしまったのかわからない。母上が亡くなってからは見るのがつらくなり、どこかに押し込んでしまったのだろう。
「小さい頃、ルナがうれしそうに星の本を見せてくれたのが忘れられなくてね。それでいつか心ゆくまで星を眺められるところに連れて行きたいと思っていたんだ」
「その本は、おそらく母がくれたものだと思います」
「なるほど。それで三回とも大事に持っていたのか」
「あの本はとても気に入っていて、いつも持ち歩いていました」
うっすらと幼い頃のことが蘇ってきた。わたしはお気に入りのあの本を持ち、綺麗なドレスを着た母上に連れられてとても大きなお屋敷に行ったような気がする。そこは見たことがないほど美しいところで、母上と同じように綺麗なドレスを着た誰かがいた。
(……あれは王女殿下に見せていただいたあの庭のある場所だ)
里帰りされた王女殿下にお招きいただいた庭と、記憶の中の庭がぴたりと重なった。その庭で星の本を読んでいたことを思い出す。……いや、わたし一人ではなく誰か一緒だった気がする。
(あれはたしか……緑色の目の男の子、だったかな)
緑色の瞳に栗色の髪の毛をした……いや、金髪だった気もする。それとも栗色の髪の子と金髪の子の二人がいたのだろうか。思い出そうとするけれど、どうもはっきりしない。
(年上の男の子だったのは間違いないんだけど……)
わたしより年上の男の子で、絵本を覗き込む髪は金色よりも少し濃い栗色……いや、違う。はじめは金色の髪の子で、そのあと栗色の髪をした大きな男の子がやって来た。すると金色の髪の子がいなくなり、次に王城に行ったときには栗色の髪の子しかいなかった。
(……駄目だ。ぼんやりとしていてはっきりとしない)
はっきりとは思い出せないけれど、あのとき殿下にお目にかかったに違いない。
「あのお庭でお目にかかったとき、星の本の話をしたんですね」
「そう考えると、初対面のときも再会したときも、ルナとは本の話をすることで打ち解けたことになるね」
「たしかに」
「では本が結んだ縁というわけだ」
微笑む殿下にわたしもにこりと微笑み返した。
もし絵本を持っていなければ、幼いわたしに殿下が声をかけてくださることはなかっただろう。お詫び行脚だと屋敷にいらっしゃったとき、本がなければ親しく言葉を交わすこともできなかった。そう思うと、たしかに本が殿下との仲を取り持ってくれたと言ってもいいかもしれない。
「初めてきみを見たとき、星の本を持った天の使いかと思ったんだ。そのくらいルナは可愛くて、そして美しかった」
「あのときはまだ四歳になる前です。その、美しいというのは……」
「年齢など関係ない。わたしにはルナが何よりも美しく見えたんだ。艶やかな黒髪もキラキラした灰青色の目も、赤い唇も乳白色の肌も、すべてが美しかった」
「殿下……」
段々と恥ずかしくなり、殿下の緑眼から顔を隠すように俯く。
「あの頃からルナはずっと美しいままだ。もちろん見た目だけじゃなく内面もね。勤勉で努力家で、それでいて純粋なままで……わたしが恋をし、ほしいと願ったルナのままだ」
「殿下……?」
最後のほうが聞き取れなくて顔を上げると、頬と唇に口づけられた。それだけで全身の熱が少し上がった気がした。
口づけながら唇を甘く噛まれ体が震えた。舌を絡ませながら夜着をほどいていく殿下の手に鼓動が早まる。わたしも同じようにしたいけれど、口づけで頭がぼうっとしているからか上着のボタンを外すのが精一杯だった。
(殿下に触れてほしい……わたしも、殿下に触れたい)
はじめはあんなに恥ずかしかったこの行為も、気がつけば自ら求めるようになっていた。
夜着を剥ぎ取られたわたしは、殿下に抱え上げられベッドに運ばれた。そうしてあちこちに口づけられて肌が粟立つ。そうされることがうれしくてたまらないのに、どうしても恥ずかしさは否めない。
「準備をしようか」
「……はい」
殿下の熱い吐息が耳に触れ、ドクンと大きく鼓動が跳ねた。緊張しながらも足を開き殿下の指を迎え入れる。
潤滑剤で濡れた殿下の指が一本、中をほぐすように何度も出入りするのを感じた。そのうち二本、三本と増え、ビリビリする場所を揉むように擦られる。そうしながら潤滑剤の入った小さな水差しの注ぎ口を差し込まれ、中の奥まで潤すように注ぎ込まれた。
「ん……っ」
「そろそろ大丈夫かな」
具合を確かめるように動いた指がゆっくりと抜けていく。それだけでわたしの不浄の場所がぷるんと震え、とろりと欲望を滴らせる。
「今日はこのままでしたい」
「この、まま……?」
「いつもは苦しくないようにと思って後ろからしているけれど、抱き合いながらしたい」
緑眼がいつにも増してキラキラと輝いていた。
「抱き合いながらルナを感じたい」
殿下の言葉に小さく頷く。それに微笑んだ殿下が、ぐぅっとわたしの太ももを持ち上げた。そうしてあらぬところが晒されたところで、潤滑剤で濡れそぼった場所に殿下の硬いものが押し当てられる。
「あっ」と思ったときには、グヌゥと押し開かれていた。そのままとてつもない圧迫感が内蔵を開いていく感覚に体がブルブルと震える。痛みはないものの、いつもと違い腰が持ち上がっているからか息が苦しくなった。それでもやめてほしくなくて、太ももを掴む殿下の手に縋りつくように手を這わせる。
「は、ぅぁ……っ! ん、んぁ、ぁあ……!」
「ふふ、甘く蕩けた顔を見ながらというのは、とても興奮するね」
「ひぅ! や、ぁっ、そこ、こすら、……ぃで、や……、ひっ、ひぅ!」
硬いものでビリビリするところを押し込まれ腰が跳ねた。ゾクゾクと震えるような快感が背中を這い上がる。
「反り返っているから、ちょうどよく当たるだろう……? ほら、ルナが気持ちいいとよく鳴いてしまうところだよ」
「ひあ、ぁ! ぁ、ぁふ、ふっ、ふや、ぁ!」
「あぁ、一度果てたこちらもまた泣き出した。あぁ、これは子種ではないね。……味はそれほどしないかな」
不浄の場所を殿下の指が撫でている。そんなことをさせてはいけない思っているのに、全身が震えて手を止めることができない。それどころか、撫でられるたびに持ち上げられた足が揺れ、口からはみっともない声ばかり出てしまった。
「子種の代わりに潮を出すなんて、ルナはとても優秀だね。それに……ほら、ここもすっかりわたしの形を覚えてしまった」
パチュ、パチュンと肌がぶつかる音と殿下の声が重なる。殿下の声は聞こえるのに理解することができず、これ以上の快感が怖くて頭を振ることしかできなかった。
「ぁっ、ぁぁ、あぁっ、ああ……!」
うねるように中が震え出し、そうなることが信じられないほど気持ちいい。気持ちがよくて頭がおかしくなりそうだった。いつもよりもずっと大きな快感に襲いかかられているような気がして涙がこぼれ落ちる。
濡れた目尻を殿下の指がするりと撫でた。そのまま頬を撫で、それから喘ぐ唇に触れる。
「余計なものを排除しながら、時間をかけてこの手に囲う準備をしてきた。そうして心を手に入れ……」
「あぁっ!」
「こうして体も手に入れた。そして今度はきみ自身が王太子宮の外に出ないと決断した。そう、きみは自らわたしの腕の中にいることを選んだ。わたしの腕から出ないと決めた」
「ひっ、ふぁ、ぁ……っ」
開きっぱなしの口の中に指が入ってきた。その指が舌を摘むようにいじり、上顎をするりと撫でる。
「ルナのすべてを手に入れることができたと安心したからか、余計なことまで話してしまうな。きみには聞こえていないだろうけれど、わたしの中にもまだ憐憫という気持ちがあったようだよ。可愛いルナ、美しいルナ、わたしに捕まってしまったかわいそうなルナ」
足をますます持ち上げられ息が詰まる。顎を上げながら息を吸おうと口を開いたところで、さらに体の奥を開かれ目を見開いた。
「これからもわたしが大事に守ってあげよう。そのためには優秀な王太子にも賢王にもなろう。愛しいルナ、わたしだけのルナ。きみさえそばにいてくれれば、それだけでわたしは幸せなんだよ」
殿下の言葉が、ただただ耳を滑り落ちていく。声と一緒に腰をグッグッと押しつけられ、ヌプと引き抜かれ、悲鳴のような声を上げてしまった。ググゥと押しつけられる感覚に全身が震え、見開いた先に星が瞬く。
「あぅ、んっ、っ――――!」
奥に硬く大きな圧迫感を感じて再び悲鳴のような声が上がった。しかし声が漏れたのは一瞬で、殿下の唇に塞がれて一瞬の呼吸すら漏らすことができなくなる。体中が苦しい。息ができず意識が遠のく中、凄まじいまでの快感が腰から背中を駆け上がり、頭にぶつかって激しい明滅をくり返した。
あぁ、駄目だ、きっと耐えられない――。
ブワッと広がった感覚に腰がビクンと跳ね、その動きさえも殿下に押さえ込まれたまま、わたしの意識は少しずつ薄らいでいった。
少し離れたところから建設中の塔を眺める。塔は王太子宮と外廊下で繋ぐことになったようで、わたしは先に完成した外廊下の端から毎日のように塔ができるところを眺めていた。
(そういえば、貴賓館は随分と静かになったな)
王太子宮の隣に塔を建てるため、王太子宮にもっとも近い貴賓館の庭を半分ほど潰したと聞いている。そのようなことをしても大丈夫なのか少し心配したけれど、貴賓館はほかに三棟あり問題ないという話だった。
それに王太子宮近くの貴賓館は王太子妃候補が住むための建物だったそうだ。「もう必要ない場所だからね」と微笑んでいたウィラクリフ殿下を思い出すと、少しだけ複雑な気持ちになる。
(本当に王太子妃がわたしだけでよいのだろうか)
またもやそんなことを考えてしまい、「それでよいと殿下がおっしゃったのだ」と頭を振る。
貴賓館に滞在されていた大公殿下の姫君――ラティーナ様は、わたしが寝込んでいた間に帰国されたそうだ。なんでもすぐに帰るようにと母国から呼び戻されたそうで、陛下への挨拶もそこそこに大急ぎで出国されたのだという。
荷物もほとんどそのままだったらしく、貴賓館の片付けに駆り出されていた侍女たちが少し疲れた顔をしていたのを思い出す。そんな侍女たちの立ち話がたまたま耳に入ったのは、ラティーナ様が帰国されて十日ほど経ってからだった。
――今回の帰国はやっぱり……。
――毒の件が表沙汰になったという話だから、大急ぎでの帰国になったそうよ。
――帰国だけで済むかしら。
毒という言葉にドキッとした。昔から貴族や王族の間では、政敵や恋敵などに毒を盛るというのは珍しいことではない。そういうドロドロした話は民たちの格好の話題らしく、市中にはその手の本がたくさんあふれていた。わたしも何冊か読んだことがあり、歴史上で毒殺事件が何度も起きたことは知っている。
もしかして大公殿下の身に何かあったのではないだろうか。毒に急ぎの帰国と聞いてそう考えた。それなら荷物もそのままにラティーナ様が大急ぎで呼び戻されたのもわかる。
(大変なことになっていなければいいけれど)
塔の奥に見える静かになった貴賓館を見ながら、そう願わずにはいられなかった。
「これはエルニース様、また塔をご覧になっていらっしゃるんですか?」
「ハリス」
「最上階までほぼ完成したと聞いています。あとは王太子殿下こだわりの内装だけだとか」
「図面とは少し変えるのだとかで、まだ時間がかかるそうです。たしか自動で上り下りできる装置を付けるのだとおっしゃっていました」
「なるほど。やはり新しい愛の巣ということで、殿下も力が入っていらっしゃる」
「あい、の……」
ハリスの言葉にカッと頬が熱くなる。
「いやいや、いつまでも蜜月のご様子でなによりです」
「そ、そんなことは……。あの、その表現は少し違うのではと思うのですが、ええと、この塔はそういうものではなくて、」
「おっと、これ以上お可愛らしい顔を見ては殿下に尻を蹴られてしまいそうですね」
「え……?」
「ハリス! おまえはまた余計なことを申し上げているのではないだろうな!」
王太子宮のほうから大きな声が聞こえてきた。振り返ると、キルトの下の兄であるサリウスが小走りで近づいてくるところだった。
「なんだ、藪から棒に。人をお喋りみたいに言うな」
「そのとおりだろう! まったく、おまえと言いキルトと言い、口が滑りやすいのはどうなんだ」
「なんだ? 人の伴侶の悪口か?」
「うるさい。あれはわたしの弟でもあるんだぞ」
「そうそう、おまえと違って可愛い奴だ」
「そんなことは、おまえに言われなくともわかっている」
「そうか? おまえよりもわたしのほうがキルトのもっと可愛い姿を知っていると思うぞ?」
「何を言ってる。キルトが小さい頃から世話を焼いてきたのはわたしだ。それこそおしめを替えるのだって……」
「ふ、ふふっ、くくっ」
二人の会話にどうにも我慢ができず、思わず笑ってしまった。
「……これは、大変お見苦しいところをお見せしてしまいました。どうぞお忘れください」
「いえ、あの、とても仲が良い兄弟だというのがよくわかって、よいのではないかと、ふふっ、思います」
あぁいけない、どうしても口元が緩んで笑い声が漏れてしまう。笑っては失礼だというのに、あまりに仲が良さそうな言い争いにどうしても声がでてしまう。
「キルトたち兄弟とは長い付き合いですが、昔からとても仲の良い兄弟なんですよ。とくに末っ子のキルトは年が離れているからか、そりゃもう溺愛されていましてね」
「そのせいか、自由奔放に育ってしまったように思います。それに口ばかりが達者になって、つるりと余計なことまで口を滑らせてしまう。まったく、おまえら夫夫はそっくりだ」
「うん? わたしはつるりと滑らせたりはしないぞ? わかっていて漏らしているだけだ」
「余計に質が悪い!」
「ははは、そうカッカするな」
「十も年下のおまえに言われたくない!」
「誕生日を迎えればおまえとは九歳しか違わないじゃないか」
「揚げ足を取るな!」
二人の様子にまた笑ってしまった。キルトがハリスとは幼馴染みだと言っていたけれど、おそらく全員が兄弟みたいな感じなのだろう。それにしても兄弟とはなんと微笑ましく羨ましいものだろうか。
「わたしには兄弟がいないので羨ましい限りです。ウィラクリフ殿下とハルトウィード殿下も、とても仲の良い兄弟でいらっしゃるし」
わたしの言葉に二人の動きがぴたりと止まった。そうして二人の視線がわたしへと向けられる。
「あの……?」
何かおかしなことを言ってしまっただろうか。首を傾げていると、ハリスがいつもの人懐っこい笑みを浮かべた。
「そうですね、兄弟仲が良いのはよいことかと思います。ところでエルニース様、王太子殿下への贈り物に悩まれておいでだとか」
「え? あぁ、キルトに聞いたんですね。いろいろ考えてはいるんですが、どうしたものかと悩んでいるところです」
「ではキルトにご相談ください。昔からキルトは賑やかなことが大好きでしたから、そういうことにも詳しいのです。なぁ、サリウス」
「たしかに。もしお困りのようでしたら弟にご相談ください。多少なりとお役に立てるかと思います」
「はい、ありがとうございます」
二人に言われ、ウィラクリフ殿下の誕生日の贈り物に思いを巡らせた。
殿下は一月と少し前に二十七歳の誕生日を迎えられた。国を挙げての祝い事や盛大なパーティは行われたものの、王太子宮での祝い事は先延ばしになっている。それは殿下が「ルナの誕生日と一緒に祝いたい」とおっしゃったからで、わたしの誕生日は十日後に迫っていた。
そのときこそ殿下に贈り物を差し上げたい。一月前にはできなかったことを今度こそはと日々あれこれ考え続けていた。しかしこれまで父上にしか誕生日の贈り物をしたことがないわたしには、殿下に何をお贈りすればいいのかさっぱり見当がつかない。それに殿下は王太子でいらっしゃるから、おかしなものをお贈りするわけにもいかない。
(贈り物一つ決められないなんて)
完成に近づく塔を見ながらずっと考えていたものの、結局よい案は浮かばなかった。それなら二人が言うようにキルトに相談するのがいいのかもしれない。
(本当は一人で選びたかったけれど……)
いや、今回は何もかもが初めてだから仕方がない。来年の贈り物こそ、一人で考えて選べばいいのだ。
(そう、来年もその次も、殿下への贈り物を考えることができるのだから)
そのためにもたくさん学び、殿下の伴侶にふさわしい人間になりたい。そのためには何をするのがよいだろうか。
ふと、殿下から歴史書の編纂をしてみないかと言われたことを思い出した。
「ルナは王城一の読書家だ。きっと城にある歴史書のことをルナ以上に知っている者はいないだろう。だから、歴史書の編纂はルナにぴったりの役目だと思うのだけれど、どうかな?」
「歴史書の編纂、ですか?」
「そう、我が国と近隣国に関する歴史を遡りながらまとめるんだ。これは国にとっても重要な資料になるし、異国の言葉の読み書きができるルナには最適だと思うのだけれど」
「わたしにできるでしょうか?」
「ルナにこそふさわしいと思うよ。それに、書物の編纂なら王太子宮から出なくてもできるからね」
歴史書の編纂が殿下の伴侶にふさわしい役目なのかはわからない。しかし、殿下のお役に立つのであればやってみたいと思った。
(これもわたしのためにと殿下が考えてくださった務めなのだろうし)
馬車や人目が苦手なわたしにもできる務めをと考えてくださったに違いない。そのうえで王太子宮内でできることを見つけてくださったのだ。「時間はたっぷりあるから考えておいて」と殿下はおっしゃったけれど、そろそろ返事をするべきだろう。
「エルニース様、そろそろ部屋へ戻りましょう。ハリスはどうする?」
「近辺を少し回っておく。ではエルニース様、わたしはここで失礼します」
「はい、あの、いつもありがとうございます」
「いえいえ、これも新しい任務の一環ですので」
そういえば、ハリスはハルトウィード殿下の近衛兵から別の任務に変わったのだとキルトが話していた。きっと出産準備でベアータ様がご生家に戻られ、護衛の任務が必要なくなったからだろう。一体どんな任務かまでは聞いていないけれど、王太子宮の近くで見かけることが多いからウィラクリフ殿下に関わる任務なのかもしれない。
「足元にお気をつけください」
「わたしは姫ではないのですから大丈夫ですよ」
サリウスはいつもどこかのご令嬢の相手をするように声をかけてくれる。すっかり慣れてしまったけれど、やっぱりおかしくて少しだけ笑ってしまった。
(もうすぐ冬が来るな)
王太子宮に来てから、あっという間に時間が過ぎた。顔を上げると澄んだ青空が広がっている。屋敷で見ていた空と同じはずなのに、ここで見る空のほうが鮮やかに見えるのは気のせいだろうか。
視線を戻すと、風に揺れる木々の緑が目に入った。その色に、いつもわたしを見ていてくださる優しい緑眼を思い出し頬が緩んだ。
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