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tera

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本編

８７２　魂の■束・スタンディング

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　溢れ出した魔力が、少しずつゆっくりと象られていく。
　抑えきれなくなったのか、それとも抑える必要を感じなくなったのか。
　死の精霊と名付けられた存在は、朧げだが女性の姿へと至る。

「……メイヤ」

　魂だけの存在ならば、どうしてこんな形を取るのだろうか。
　膨大な力の塊ならば、どうして人の、女性の姿を取るのだろうか。

「まだ、いるんだよな」

　確実に、残っている。
　俺は死の精霊の姿から、争う彼女の意思を汲み取った。

　記憶って、脳の一部に蓄積されるものか？
　必ずしも、そうではない。

　だったらどこか、魂か？
　そんな話でもないと思う。

　そもそも魂という位置付けが、あんな小さな球体で収まるわけがないんだ。
　触れたもの、感じたもの、考えたもの。
　記憶ってのは、全身を通して染み付いていくんじゃないのか。
　少なくとも、俺はそう思う。

「来るぞ！　主よ！　第一波だ！」

「ぐっ！」

　脈打つ魔力の余波だけでも、立っているだけで厳しいレベルだ。
　だが、俺はこの中を突き進んでいく。

「スタンス」

　スキルとともに、決意表明。
　絶対に引かない。
　俺は、絶対に引かないし、譲らない。

「ぐ……中に入るだけでも一苦労だな……！」

　異物を感じ、排除するためにどんどん魔力の圧が増していく。
　弾き飛ばされないだけ、まだ死なのだがダメージがすごい。
　ＨＰが１になり、無敵時間と回復を交互に繰り返して耐えていた。
　気を抜けばすぐに命を失ってしまうだろう。

「主よ、手はあるのか？」

「あるさ」

　コアに直接幸せ攻撃をぶち込んでやること、それが一つ。
　しかし、憎しみではなく、純粋な悪意だった場合。
　もしかしたら、彼女は人を殺すことで快楽を得るのかもしれない。
　そこで、俺は考えた。

「キングさん、コアの近くまで行ったら──おわっ」

「プルァ！　周りをしっかり見ておけ！」

　作戦を話そうとしたら、キングさんに弾き飛ばされた。
　俺がいた場所に、ぐわっと黒い亡霊のようなものが集る。

「魔力で潰れないと分かれば、次は化身のようなものを生み出しているぞ！」

「……難易度上がってんな……」

　時間がない。
　時間をかけすぎると、俺にも手に負えなくなるだろう。
　俺たちが潰れれば、死の精霊の目は不特定多数へ向く。

「で、作戦は！　主よ！」

「コアの、彼女の魂まで、とにかく進む！」

　そう言うと、キングさんは俺を抱えて一気に跳躍した。
　亡者たちが方向を変えて迫って来る中、キングさんが叫ぶ。

「それから！　主の指示に合わせて我も動こう！」

「これを、叩き割って欲しい！」

　インベントリから出したものは、簡単ポーションファクトリー初号機。
　セットされたカバンには、全てあの時の泉の水が入っている。

「叩き割ればいいのだな！」

「そう！　これは、悪意に染まる前のメイヤだから！」

　少ないけど、俺は今もまだ抵抗しているメイヤを信じている。
　必ず彼女は悪意に打ち勝てる、と。
　ハッピーナイフだって、一発逆転のためのものではない。
　彼女をほんの少し、後押しするためだけの代物だ。

「キングさん！」

「うむ！」

　移動はキングさん、そして俺は回復担当。
　吹き荒れる魔力の奔流、追いかける亡者たち。

　全てを置き去りにして。
　俺たちは、中央へとたどり着いた。

　魂は、どす黒い繭のようなもので固く覆われている。
　まるで、何人たりとも通さないといった様子だった。

「プルゥゥ、なんとう強烈な悪意」

　繭から滲み出た纏わり付く不快感に、キングさんは思わず顔をしかめる。
　台風の目は静かだと言うけど、そんな生易しいものではなかった。
　触れるだけで、飲み込まれてしまいそうなほどの黒は、ビシャスの目を彷彿とさせる。

「メイヤ……」

　しかし、この中が少しだけ悲しく感じるのはなんでだろうか。
　無邪気そうにしてても、本音はすごく寂しかったんじゃないか。

「主よ、早くしろ。亡者どもがすぐにここに集まって来るぞ」

「うん」

　インベントリからポーションファクトリーを取り出した。

「キングさん！」

「プルァ！」

　キングさんがぶっ壊し、カバンの中身を全てぶちまける。
　やれやれ、帰ったらオスローに謝っておかないとな……。
　でも中にある水全部、魔導機器の中にあるものも全て必要だと思った。

　黒ずんでいた空間が薄くなり、繭がほどけていく。
　繭の中央には球体が静かに浮かんでいて、脈動を続けていた。

「俺に諦めるなって言っておいて、勝手に諦めんじゃねーぞ」

　あの時、諦めかけていた俺に、彼女は呼びかけてくれた。
　希望をくれた。

「一人で戦うなよ、今は俺がいる」

　だから俺も、彼女に、メイヤに呼びかける。
　そこにいると信じて、呼びかけるんだ。

「そのためにここまで来たんだ、メイヤ──！」

　魂に近づき、ナイフを突き立てた。
　ドクン、と大きく脈動する魂。
　空間が歪んで、その衝撃が俺にもダイレクトで伝わる。

「うぐ」

「大丈夫か、主よ！」

　でも、俺は怯まない。
　決して退かないし、譲らない。

「大丈夫！」

　死の精霊の力は増す、中央の俺たちを排除しようと躍起になる。
　でも、大丈夫だ。
　俺の側には最強のキングさんがいて、全てを守ってくれる。
　今は、彼女に、メイヤに集中するんだ。

「メイヤァァアアアアア！！」

　ポンッ、と魂から黒い靄が抜け出る。
　ビシャスが植え込んだ悪意の種だろうか。
　元の姿を取り戻したメイヤの魂。
　それを腕に抱こうとした時である。

　“……トウ、ジ”

　声が聞こえた。

「メイヤ！　いるのか！　戻ったのか！」

　“逃げ、て──”

「なんだって！？　今すぐ、安全な場所に連れてってやるからな！」

　ノイズの混ざっていた声は、徐々に鮮明さを取り戻した。

　“だめ、私だけ解放されても……残った力は止まらない”

「え？」

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