ちはやぶる

第三十六話 急転

西に総社、東に国衙が見える。

何層もの郭に囲まれ、砦のごとく高台にそびえ立つ邸の東二の門の前から国府を見渡す。
国司である阿岐権守は、その天辺に立って何を思うのだろう。

邸から南西に半里ほど離れた天神川の船着き場近くの川原から煙が上がっている。
野焼きだろうか。

この時期、野焼きは珍しくないが、これほど黒くはっきりした煙は見たことがない。
なにを燃やせば、あのような色になるのだろう。

イダテンは、熊の毛皮を打ち掛け、鹿皮の行縢を腰にした姿でヨシと老臣を待っていた。
首には三郎が手に入れてくれた濡羽色と竜胆色の布が、背には、ヨシのくれた紙や矢を入れた革の筒袋がある。

弓は、その筒袋に括り付けた。
ヨシに麻の袋を持たされたからだ。中には壷に入った塩と銭が入っている。
まずは住処に戻り、これに加えて、旅立ちに必要な物を用意しなくてはならない。

ミコが、ぽろぽろと涙をこぼし、鼻水をすすっている。
泣き腫らした目は赤い。先ほどから三郎にすがりついて、顔をうずめ、振り返ろうともしない。

「ミコはのう、自分で作った料理をおまえに食べてもらいたいと、おかあに習っておったのじゃ」　

　三郎の目は寂しげだった。
「なぜじゃ。姫様や忠信様もおまえのことを買っておる。腕の良い工匠のもとに弟子入りするというのであればともかく、ただ、ただ、帰る、では納得がいかぬぞ」

そこへ、姫とヨシが駆けつけてきた。
いつもの女房がいれば、みっともないと許さなかっただろう。
「じいもすぐに来るからと……」

姫は、息を切らせながら続けた。
「なぜなのです？　山に帰ったのでは、天から与えられた才能を活かせないではありませんか」

「わしも得心がいかぬ……が、おまえのことじゃ、気は変わらぬであろう。ならばせめて忠信様とこれから先のことを話すべきであろう。何かしら道があるはずじゃ」

三郎が、門を何度も振り返る。
イダテンの性分から、いつまでも待ちはせぬと思っているのだろう。
確かにその通りだ。
だが、老臣には伝えておかねばならぬことがある。

姫の顔色が悪いことに気がついた。
もともと体が丈夫ではないと聞いている。
具合が悪いのかと聞くと、
「……もう、大丈夫です」
と、言葉を濁した。

そこへ、何ともあわただしい足音とともに真っ蒼な顔をした雑仕女が息を切らし、駆け寄ってきた。
あせりからか足がもつれ、足駄を飛ばしながら派手に転んだ。

砂と血にまみれた雑仕女の手を取ろうとする姫を遮るようにヨシが間に入る。
すがりつくような表情の雑仕女の目から涙がこぼれた。

「姫様、『美夜』殿が……」
誰のことを言っているのかと思ったが、黒い唐猫に、そのような名をつけたと言っていたことを思い出した。

雑仕女の取り乱しように、姫も不安を隠せなかった。
「なにごとです」

「……毒を、毒を盛られたと」
その場にいたすべての者の表情が凍りついた。

ヨシや姫の怯えはミコにも伝わったようだ。
ヨシの後ろに回り込んで腰にしがみついた。

遅れて女房の一人が到着した。
それが事実であることは顔色が物語っていた。

　　　　　＊