蒼炎のカチュア

第十一章 ヘルディアの傭兵

１１ー１１ メリアパート

「お前が首謀者のダンか！」

　ようやく見つけた！　このコルネリアとへルディアの戦争の黒幕、ダンを！

「あんたの狙いは分かっている！　本来はあんたらはコルネリアの反乱軍！　何で、ヘルディアを巻き込む！」
「ふん！　あんな国があっては、俺らの生活は一方に楽にはならねえ。それなのに、この国はヴァルダンのように攻めたりしない。だから、働きかけたのさ」

　外道な発言をするダン。すると、カチュアが口を開いた。

「ん～。それで、戦いたくない人を巻き込むなんて、誰もあなたには、従わないわ～。おまけに、あなたは、他人同士で戦わせて自分では、何もしていないわ～。仮にあなたが王様になっても、直ぐに国は滅びるわ～」
「黙れ！」

　カチュアに正論を言われて怒鳴り散らすダン。

「こうなったら、こいつに始末させよう」

　ダンがレバーを下に下ろす。すると、部屋の奥にあったシャッタが上がっていく。そこには大きな鳥の姿が現れた。それに加えて、尾の部分が蛇の頭部になっている。あれは確か……。


「何あれ！？」
「コケコケコという、尾が蛇になっている飛ばない鳥系の魔物だ。ネーミングセンスは壊滅的だが、それに反して凶暴な魔物だ。鉄さえ、口から腐食させる液体を吐き出す」

　手ごわい魔物だ。俺は動物は好きだが、魔物を嫌いだ。それは置いといて、それにしても。

「魔物か。最後まで、他人の力頼りか」
「人じゃなくって、魔物だわ～」
「ということは、他魔物なんだよ！」
「ボケている場合か」

　何で、魔物がいる前でそんな呑気にいられるんだよ。この二人は。

「さて！　コケコケコ！　あいつらを始末しろ！」

　コケコケコに指示を出す、ダン。てか、魔物が言うこと聞くのか？　案の定、コケコケコは動こうとしない。

「何をやっている！　早く殺せよ！」

　 やばい。コケコケコの鳥の部分がこっち見てきている。

「ところで、メリアちゃん～」
「何ですか！？　コケコケコがこっち見てきているから後で……」
「あの魔物がご飯食べているところを見たことある～？」
「え？　奴の生態は全く解明されていない。というよりも、魔物の生態は詳しく解明されていないのが大半だ」
「そっか～、わからないか～。じゃあ、あなた、逃げた方がいいわ～」

　ダンに行っているのか？　逃げる？　コケコケコから？　でも、こいつは、俺達をじーと、見つめている。寧ろ、逃げないといけないのは俺達の方だ。

「何を言っている？」
「その魔物の……」

　カチュアが言いかけようとしたところ。

　パクリ！

「ぐわ！！！」

　ゴックン！

　嘘！？　ダンが丸飲み込まれた？　いや、どういうことだ？　食べたのはコケコケコの蛇の部分だ！

「……蛇の方があなたを食べよとしているわ～」
「伝えるの遅いって！」
「あー、首謀者が死んだよ。これで、反乱軍は解散かな？」
「こっちは、解散してくれないみたいだけど」

　コケコケコの蛇部分がこっちを見てきている。

「しかし、どういうこと？　蛇の方が捕食したわ」
「わたしも、よく分からないわ～。分かっていることは、あの蛇さんの方に意志はあるんだけど、鳥さんの方は意志を感じられないわ～。蛇さんは食欲が強く感じていたわ～。お腹空いていたのね～」

　鳥には意識がない！？　どういうこと！？　待て、確か、カチュアはコケコケコの食べているところを見たかと、聞いてきた。そして、蛇の方に食欲が強く感じるって。

「つまり、あの蛇の方が本体ってことか」

　まさかの真実。コケコケコはまるで鳥の鳴き声のような名前だ。蛇が本体なら、名前を改正した方がいいのでは？　皆、勘違いしそうだし。鳥と蛇では全く、生体が異なる。……あれ？

「そう言えば、こいつは、鳥の口から液体を出して攻撃をしてくる。蛇の方が本体なら」

　つまり、今まで、鳥が本体だと思っていて、蛇が尻尾かと思った。蛇が本体で、その反対方向に鳥に頭が付いている。そして、その鳥の口から出す液体は臭い。ということは……

「こいつの口から出しているのは、排泄物！　汚い！」
「一般的な口から出ても、汚ねえしー」
「ただの排泄物ではないよ、これ！　如何にも、触れたくない物ではなく、触れてはいけない物だ」
「臭いから早く倒すんだよ。カチュアさんの蒼い炎を使えば」
「うう……臭いわ～」
「カチュアさん！　しっかり、してください」
「ふらふら、しているじゃない！　どうしたの？」匂いには弱いの？」
「……臭いわ～」
「臭すぎて、体が……」
「そっか！　カチュアは嗅覚がいいんだっけ？」

　カチュアは俺達よりも嗅覚がいいから、通常の何倍も、この匂いは、敏感になるのか。

「わたしの妹ちゃんの方が鼻がいいんだけど、わたしもいい方よ～……ううっ！　臭い」
「嗅覚が良すぎるのも、考えものだな」

　偵察スキルの落とし穴か。

　やばい！　また、臭い液体を吐き出した！

「わ！　わ！　わ！」

　慌てて避ける。

　一方、カチュアは剣を含めて、全身に蒼い炎を纏い、放たれた液体を剣で振り払った。
　
「この臭いのを出され続けたら、防ぐしかないわ～。あれに触れたら、危ないわ～。魔術の類見たいだから、わたしの蒼い炎で防げるわ～。……だけど」

　カチュアの体がふらついている。

「カチュアさん！」
「臭いわ～」
「いや～、それでも、攻撃を防ぐなんて！」

　幾ら、あの液体に当たらなくっても、匂いは防ぎようがない。

「どうするわけ？　これ、当たらなくっても、匂いを嗅ぐだけでも危ないよ」
「氷の魔術で、排泄した、毒物を凍らせれば、少しはマシになるが……。生憎、私は得意のは、火と光。確か、コケコケコの、あの汚物は引火しやすいから、ここで、使うのは危険だ！」

　魔物の体液は爆発しやすいのが、大半だ。

「え！？　うん！？　そーなの！？　分かったわ～」

　こんな状況なのに、一人で何話しているんだ？

「蛇さんが本体なら、あの魔物の体質は蛇さんなら、急な温度変化に弱いじゃないかって。ヘルディアの場合は、暑いから、急激に冷やせばいいらしいわ～」
「益々、氷が必要ね。でも、寒さって。私は水の魔術は使えない」
「あたしは風しか使えないんだよ」
「外なら、風は役に立つが、室内では」

　打ってなしか。

「カチュアさん達、無事でしたね」

　部屋の正当な入り口には、ユミルの姿が。

「臭いですわ！！」

　咄嗟に鼻を摘む。

「あ！　ユミルちゃん。丁度よかったわ～。あの魔物目掛け、氷系の魔術を放って～」
「え！？　分かりました！」
「強力なので～」
「分かりました！」

　状況の分からない彼女だったが、鞘から抜き取った刀を振るうと、冷気が吹いてきた。

　てか、威力強すぎないか？　風で羽毛が全部抜けているよ！

　でも、コケコケコの動きが止まっている。

「動きが止まりましたわ」
「体の色が変わっている。それに少しだけど、傷っぽいのが付いてるよ」
「魔物の体は基本頑丈だけど、弱点を突けば、傷を負わせられるって、ことか」
「じゃあ～。止めはエドナちゃんに任せるとして、わたしは」
「ナイフに蒼い炎を纏わせるんですね」

　ナイフを傷目掛けて投げつけたカチュア。傷口に刺さった。

　ナイフには、カチュアと同じ、蒼い炎が。

「カチュアさん。あの蒼い炎はカチュアと離れたら消えてしまうのでは？」
「だから、これよ～」

　カチュアの手元には、糸見たいなものが。よく見たら、その糸はあのナイフに繋がっている。

「今よ～。エドナちゃん」
「はい！　なんだよ！」

　エドナの放った矢は、広がっている傷口に命中した。矢はコケコケコの体に入っていく。

　ピィーーー！！

　コケコケコは倒れた。

「何とか、倒したけど……くさ！！」

　あちらこちらに、液体をばら撒いたから、匂いが充満している。

「カチュアさん達、無事です……ぐっ！」

　アニーを含めた、逸れていた、仲間全員が部屋に入ってきた。

「くさ！！」

　部屋に入った全員は、鼻をつまんだ。

「ちょっと！　お前ら、ふらついているじゃないか！」

　マリンのみ、鼻を摘んでいるが、唯一、体をふらつかせていなかった。ああ……意識は薄れてくる……。