ここがケツバット村

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【黒鉄孝之、浅尾真綾（２）】

　ふかふかとやわらかい腐葉土の上を歩きながら、孝之はふと、きのうの旅館裏のブナ林りんでの出来事を思い出していた。

　付き合い始めて日の浅いふたりが手を繋いだのは、あれで何度目であったろう。孝之は奥手という訳ではないが、かといって、大勢の異性と交際してきた訳でもない。ただ、真綾とは真剣に、結婚も考えた交際をしたかった。
　自分でもよくわからないが、運命を感じていた。事故の時に助けられたからではなく、何か見えない力でふたりは引き寄せられた──そう孝之は感じていたのだ。
　もちろん真綾には話していないし、話したところで、不気味がられるか笑われるだけであろう。だが、今の真綾からは、その時に感じられた運命的な直感が揺らいでしまう。

　そう考え事をしながら、孝之は何気に近くの灰白色の幹に手を添えて立ち止まる。
　風が吹き、頭上ではブナの林冠がざわつき始め、その音で我に返った孝之は川を探して周囲を見渡すが、どこを見ても草木しか目に入らない。とても近くに飲み水があるとは思えなかった。

　手に付いた地衣類ちいるいをズボンで拭ぐいながらあきらめて戻ると、無表情の真綾が藤木を見下ろして立っていた。

「真綾？　どうかしたのか？」
「藤木さん、死んだわ」
「えっ!?　なんだって!?」

　藤木に近寄り手首を掴む。
　首筋にも触れてみるが、脈や息はまったく無く、確かに藤木は死んでいた。

「孝之が居無くなってすぐに息が止まって、動かなくなったの」
「…………そうか」

　なんとも表現し難い感情が、孝之の中でグルグルと渦巻いて大きくなっていく。拳こぶしを握る手は震え、呼吸も段々と荒くなる。
　真綾はただ、そんな孝之のうしろ姿を静かに見つめ続けていた。


　　　　　＊


　森の中では、藤木の亡骸なきがらを満足に葬ることができなかった。せめてもと、孝之は黒い革財布から麻美の写真を抜き取り、それを藤木のＹシャツの胸ポケットへとしまう。

「優しいのね」

　真綾の言葉に孝之は何も答えずに立ち上がる。そして今度は、孝之が黙々と先へと歩き始めた。
　もちろん、森を抜ける出口など知りもしないが、それでも、今の孝之はじっとしていることが出来なかったのだ。

「ねえ、孝之……孝之ったら！」

　無言で前へ進み続ける孝之に痺れを切らした真綾は、手を強く引っ張り制止する。その時、孝之は何か違和感を覚えたが、それを深く考えずに引っ張られるまま振り返った。


　──ぴとっ。


　不意打ちの人差し指が、孝之の頬に食い込む。

「へい！　ばーか、ばーかぁ！」

　真綾は笑いながら孝之を追い越して走って逃げる。我に返った孝之も「待てよ！」と叫んで走って後を追いかけた。
　真綾は時折振り返っては、幼い少女のような笑顔で孝之を挑発する。自然と孝之の顔にも笑顔がこぼれていた。

「こっちだよー！　鬼さんこちら、お尻のほうへ！」
「なんだよそれ？　おい、真綾……危ない！」

　追いつかれそうになった真綾がつまずいて転びそうになったので、孝之はとっさに真綾の手を掴んで抱き寄せる。

（そうだ……硬いんだ……）

　先ほどの違和感の答えは、真綾の手にあった。きのうは軟らかかった真綾の手のひらは、すっかり肉刺マメができて硬くなっていたのだ。

「どうしたの孝之？」

　気がつくと、真綾を抱き寄せて顔を近づけたままでいた。

「あっ、ごめん！」

　慌てて離れようとする孝之に、真綾はさらに強く抱きつく。

「いいよ、別に。ねえ……孝之」
「な……なんだよ？」

　戸惑う孝之に顔を近づけて、真綾が艶やかに囁く。そんな真綾に見つめられながら抱きつかれていると、孝之はなんだか自分が蛇に捕まった獲物のような錯覚に陥った。

「キスしようよ」

　一瞬だけ躊躇われたが、真綾に誘われるまま、孝之はゆっくりと目を閉じて唇を重ねた。