没落貴族イーサン・グランチェスターの冒険

第二章

５

「次は」

　立ち上がったイーサンが周囲を見回す。チェストについてはもう満足したらしい。

「寝室のクローゼットかな」
「では、こちらへ」

　リネットに案内され、全員でベッドルームに移動した。クローゼットの中には粗末な服が何着か吊られていたが、調べ始めてすぐ、イーサンが驚きの混じった声をあげた。

「ウォルター！　奥の羽目板が動くぞ、手を貸してくれ」
「はい、旦那様」

　クローゼットのサイズにピッタリはめ込まれた板を取ると、女物の薄いジャケットやスカート、ウールのストッキングやペチコートまで出てくる。

「これは」
「違います。私のものではありません」

　尋ねられる前から、リネットは青い顔を激しく振った。彼女の持ち物でないなら、自ずと誰のものかは察しが付く。

「ご主人は、小柄な方なんですか？」
「えぇ。背格好は私と大して変わりません」
「そうですか」

　驚いているのかいないのか、イーサンは冷静さを維持したまま、ジャケットやスカートを鼻先まで持ち上げ、臭いを嗅いだりポケットを検めたりしている。

「おや、何か入っていますね」

　イーサンが取り出したのは、小さく折りたたまれた紙切れだった。

「ちょっと見せてください」

　テオが頼むとイーサンはすぐにこちらに渡してくれる。紙切れを開くと『ネズミ殺し』という、ギャンブルの開催を知らせるチラシだった。

「ご主人は賭け事がお好きなんですか？」
「そんな話は聞いたことがありません」

　リネットの顔はますます青くなるばかりだ。夫の知られざる秘密を目の当たりにして、ショックを受けているらしい。

「ギャンブルで稼いだというなら、急に金回りが良くなった説明はつきますね。そういう金なら、人に奢るのも抵抗はないでしょうし」
「常に儲け続けられたら、な」

　イーサンがつぶやき、軽く眉間に皺を寄せて続ける。

「しかし女性用の衣服はどうなる？」
「女装して参加してたんじゃないですか。理由はわかりませんが」
「素性を知られたくなかった、ということか？」
「それならただの変装で良いと思いますけど」

　ふたりのやり取りを聞いていたリネットは、緊張した面持ちで言った。

「あの、とりあえずこの賭博場に行ってみませんか？」

　イーサンはテオからチラシを取り上げ、一瞥してから答える。

「そうですね。これ以上の手がかりは、この家にはないようですし」

　その発言が合図だったかのように、ウォルターがテキパキとクローゼットを元通りにして、数分後には全員でリネットの部屋を後にしていた。