仕事クレ屋ものがたり ～金色のネズミを探して～

8

「たっだいまーっ」
　……とはいえ、ここは自宅ではない。家に帰る前に、ライとチャオに報告……というか自慢しに来たのだ。

「おっ？　なんやその晴れやかな顔はっ。さては、何かわかったんかいっ？」
　ライが詰め寄る。千景は口の前に指を当て、チッチッチ、と舌を鳴らした。
「あのね、ライ。私とうとうやったのよ！」
　左手を腰に、右手を天高く突き上げてポーズ。乙女が取るポーズではない。

「……なんやねん？」
　多少イラついて、ライ。チャオは、ポン、と手を叩き千景に言った。
「もしかして、デートに誘うの成功したんじゃないんですかっ？　千景さんっ」
「なんやてーっ？　ホンマかいっ？」
　千景は満足そうに微笑むと、コックリと頷いた。一瞬の間を置いて、三人は拍手した。
「すごいやないかいっ、どうやったんや？」
「まさか今日決行するとはねー」
　二人は、自分の事のように喜びを露にしていた。千景も鼻高々である。

「経緯を教えてくださいよ、千景さんっ」
「せや。都築は幼馴染が自分に恋心抱いてるって知って、どない言っとったん？」
「そーですよっ。睦美さんのこと、何て言ってたんですかっ？」

「………、」

　五秒間の、間。

　汗が、出る。

「なんや、千景。勿体無らんとはよ教えろや。気になるやんけっ」
「そうですよっ。ドキドキの告白タイムじゃないですか千景さんっ」

「………、」
　背中を冷たい汗が流れる。

「おい、千景？」
「どうかしました？」

「……ああっ、」
　その場に崩れ落ちる。今、やっと気がついたのだ。
「私、睦美のこと一言も口にしてない！」

「……なんやて？」
　呆けたように、ライ。
「どういうことです？」
　チャオも事情が飲み込めないらしい。千景はさっきの都築一也との会話を思い返し、一部始終を二人に説明した。

「アホかっ、」
　ゲシ、とライが千景を蹴った。
「えーん」
「ライ、暴力は駄目ですっ。……しかし、どう考えてもこれは厄介なことになりましたね。多分…、いや、間違いなく都築君は千景さんと祭りに行くことをＯＫしているのだと思われます」
「キューピットどころか、お前親友の好きな男、略奪しようっちゅー話やないけっ」
「ちがっ、そんなつもりじゃ、」
「せやかて、都築は幼馴染の睦美が自分のこと好きやっちゅーこと知らんのやろ？」
「……知らない」
「お前が祭りに誘った。ヤツはＯＫを出した。……せやろ？」
「……うん」
「略奪愛やん」

「どうしようっ！　どうしたらいいのっ？」
　わっさわっさとライの胸倉を掴み、揺さぶる。何とか誤解をといて、相手が睦美であることを都築一也に伝えなければならなかった。だけど、どうやって？

「おっ、おい千景っ、落ち着かんかいっ」
　ぐらんぐらん揺れる頭を支えつつ、ライ。チャオは腕を組み、じっと何かを考えていた。
「これは……、正直に話すしかないですね」
　真面目腐った顔で当たり前のことを口にするチャオ。しかし、言われた千景はパッとライから手を離し、じっとチャオを見つめて、言った。
「そう……そうよね。正直に言えばいいのよねっ！　チャオ！」
「千景さんっ！」
　ひし、と抱き合う二人。本気なのだから、困ったものだ。

「そうと決まれば善は急げ、だわっ。あたし帰るねっ！」
　きびすを返す、千景。

「あ、おい千景！　金色のネズミの方はどうなったんや、ボケッ」
　ライが静止するのも聞かず、千景はとっとといなくなっていたのだった。

「……期限、間に合うんでしょうか？」
　走り去る千景の後姿を見ながら、チャオが呟く。ライは大きく溜息をついた。
「……人選、間違えとるんやろうなぁ、わしら」

　ネズミ納入期限までは、あと三日。
　そして神社のお祭りも、三日後なのである。
 
*****

「そういうわけだったのか」
　睦美が溜息交じりに言った。

「うん。ごめんね、むっちゃん。私、バカすぎるよねぇ」
　素直に謝る。睦美は電話の向こうでクスクス笑っていた。

「ううん、私こそごめんね。こういうことはちゃんと自分で言わなくちゃ駄目だよね」
「……むっちゃん？」
「私、今から一也に会って来るよ」
「ええっ？」
「会って、ちゃんと告白してくる」
「むっちゃん……、」
　なんだか涙が出て来る。千景は、睦美の熱い思いに感動してしまったのだ。

「でもね、千景」
「なに？」
「もし、断られたら、」
「そんなことっ、そんなことないよっ」
「ううん、もし断られたら二人で行こうね」
「……えーん」

　人を好きになるってすごい！　などと心の中で睦美を絶賛する。もし一也が睦美の誘いを断ったりしたら、千景は一也に抗議しに行くくらいの勢いになっていた。

「明日報告する。じゃ、また明日！」
「うんっ。むっちゃん頑張ってね！」
　カチャ、と受話器を置く。自分の口から出た言葉が自分でも信じられない睦美だった。

「……告白…かぁ」

　きっかけは一也からの電話。千景を可愛いと言った、あの言葉。……どうしても取られたくない。千景を、嫌いになりたくはなかった。つまりは一也を好きな気持ち同様、千景との仲も壊したくないと思ったのだ。きちんと自分の口から真実を伝えて、それで駄目だったら、そのときは千景に慰めてもらえばいい！

「よしっ」
　立ち上がり、駆け出す。

　この時間一也は川縁を走っているはずだ。堤防で待っていれば絶対に会える。
　外に出ると、きれいな三日月。睦美は胸の高鳴りを抑えつつ、堤防へと足を向けた。

　と、川面をじっと見つめている一也の姿を発見。ドキリ、と心臓が鳴く。

「一也っ」
　手を振って叫ぶと、一也は慌てて振り向き口元に指を当てた。静かにしろ、と言っているようだ。でも、どうして？

「何してるのかしら？」
　首を傾げる睦美に、一也がおいでおいでをする。睦美はそっと階段を降りると、一也の側に行った。

「どうしたの？」
「睦美、大発見かもしれないぞ」
「大発見？」
　一也は少し興奮しているみたいだった。すっ、と川面を指し、続ける。
「今、見たことない生物がいた」
「は？　何それ？」
　見たことない生物、何て言われてもピンとこない。人面亀でもいたのだろうか？

「サッカーボールくらいのマリモだよ」
「……マリモ？　マリモってあの、湖とかにいるやつ？」
　それって珍しいのだろうか。睦美には今ひとつ感動がない。

「でも一也、マリモって水中にいるんじゃないの？　ここからじゃ見えないじゃない」
　辺りはすっかり暗くなっているのだ。遠くの外灯の光では、とてもマリモを確認できやしない。
「違うんだよ、さっき上を走ってたらボールみたいのがコロコロ列なして転がってたんだ。で、追いかけてみたら奴ら、こそこそなんかを話し合ってた」
「はぁ？」
　なんとも現実味のない話である。

「んで、川の中にポンポンポーンと一匹ずつ飛び込んだんだよ」
「……ちょっとぉ、どこまでが本当の話？」
「全部本当だよっ」
「だって、マリモが列なして転がったり、話したりするなんて有り得ないでしょう？　冗談としてはあんまり面白くないと思うけど」
「本当だ、って！」
　力説する一也の後ろ、もにょもにょと動く物体。睦美の視線が、釘付けになる。

「かっ、かっ、一也！」
　……それは、巨大なマリモだった。

「◎×＃＊☆＄￡￥▲％」
　独り言のようだった。

「なっ？　なっ？」
　自慢気に、一也。
「何落ち着いてるのよっ。あれ、一体なんなのぉっ？」
「わかんねぇ」
　二人は、そのままじっと転がる巨大なマリモを見ていた。と、マリモは川縁で一度立ち止まり（？）また小さく何かを喋った。

「……何言ってるんだろ？」
　キュッ、と一也のジャンバーを掴む睦美。
「お前の仲間なら、川ん中入ったぞ！」
　一也がマリモに向かって言った。

「ちょっとぉ！」
「大丈夫だよ」

　と、マリモは一也の声に反応し、明らかに一也に向かって頭を下げたのだ。（どこが頭かは不明だが）そしてチャポン、と川の中へ飛び込んだ。

「…………」
「…………」

　無言でそれを見ていた二人。沈黙を破ったのは一也である。

「……天変地異の前ぶれかなぁ？」
「知らないっ」
「で、お前こんなとこで何してんの？」
　ハッ、とする。マリモのせいで当初の目的をすっかり忘れていた。　握っていた一也のジャンバーをパッと放す。
「あ、うん、あのね」
　急にしおらしくなる睦美。一也はそんな睦美の態度に全く気付いていない様子だった。

「一也、誤解してるの。お祭りに……一緒にお祭りに行って欲しいのは千景じゃなくて、私なのっ」
「……はぁ？」
「だからっ、自分で言うの恥ずかしくて、だから頼んだのっ。そしたら千景、私の名前言うの忘れた、って。最初からちゃんと自分で言えばよかったんだけど、だけどっ、」
　顔を赤らめ、うつむく睦美の姿を見、動揺する一也。
「お前、何言って、」

「私、一也のこと好きなのっ」

　言った！
　とうとう言ってしまった。

　睦美はあまりの恥ずかしさにいても立ってもいられず、駆け出していた。

「おい、睦美！」
　坂を一気に駆け上がり、あっという間に見得なくなる後ろ姿。

「……天変地異だよ」

　一人呟く、一也であった。