仕事クレ屋ものがたり ～金色のネズミを探して～

4

「おはよう」
　後ろからポン、と肩を叩かれ、千景は途中まで出掛かったあくびを飲み込んだ。

「あふぁよう」
　変な挨拶。

「何？　寝不足？」
　笑いながら言ったのはクラスメイトの広瀬睦美ひろせむつみ。入学以来、一番の友達である。

「うん、ちょっとね。夕べは興奮して寝付けなかったよ」
「なになに？　なんかすごく楽しいことでもあったの？」
　好奇心旺盛な睦美が身を乗り出してくる。
「ま、ね」
　千景は曖昧に誤魔化した。

　内緒なのだ。
　昨日の事は、誰にも言わない約束なのだ。

　本当は喋りたくてうずうずしていた千景だったが、なんとか言葉を飲み込み、話題を変えた。

「ねぇ、それよりむっちゃん。お祭り行く？」
「お祭りって、茗静めいせい神社？」
「うん」
「そうだね。多分行く」
「なに？　多分って」
　一緒に行こうと思っていたのだが、どっちつかずの返事に誘いを戸惑う千景。
「実は……、」
　声をひそめる睦美。と、

「オッス！」
　後ろから自転車でやってきた少年が通りすがりに睦美を小突く。
「痛ったー。んもぅっ、一也のバーカ」
　悪態をつく。が、顔は笑っている。

　都築一也つづきかずや。隣のクラスの男子だ。睦美とは小学校が同じとかで、なにかにつけ話しかけてくる男友達である。

「相変わらず仲いいね」
　千景が茶化した。睦美は慌てて首を振ると
「冗談じゃないわよー。あんなの」
　と言ってのけた。
「とか何とか言っちゃって。ほんとのとこはどうなのよ？」
　ウリウリ、と脇腹を突付いた。
「やだっ、千景やめてよー」
　くすぐったがりの睦美が身を捩じらせた。ひとしきり笑い終えると、また並んで歩き出す。睦美がポソリと呟く。

「誰にも言わない？」
　恥ずかしそうに目を伏せる。

「なになにっ？」
　千景が目を輝かせる。

「もしかして、やっぱり？」
「……うん」
「やっぱり好きなんだー、都築君のこと、」
「内緒だよーっ！」
　しーっ、と唇に人差し指をあて、顔を赤らめる。そんな睦美を見、千景がくすくすと笑った。恋をしている女の子は、どうしてこうも可愛くなってしまうんだろう。

「いいなー、むっちゃん」
　正直、羨ましいとさえ思っていた。千景にはそんな風にドキドキする相手なんていなかったし、幼稚園での初恋以来、とんとご無沙汰なのだ。

「千景はいないの？　好きな人」
「いないなー。青春真っ只中なのにね」
　ふぅ、とわざとらしく溜息などついてみる。
「そのうち出来るって！」
　バン、と背中を叩かれ、思わずこけそうになる。

「……でね、相談なんだけど、」
　睦美が上目遣いに千景を見つめる。なんとなく、嫌な予感。
「なに？」
「茗静神社の縁日、一也を誘おうかなー、なんて……、」
「マジッ？」
「……マジ」
「いいじゃんっ、いいじゃんっ！」

　なるほど、それで『多分行く』なのだ。それなら仕方ない。睦美を誘うのはやめにして誰か別の人と行けばいい。

「でね、……その、」
　モジモジと言い淀む。
「なによっ」
「誘って欲しいの。一也を」
「……へ？」
　睦美の言葉の意図がわからず、思わず立ち止まる。
「だーかーらっ、一也を縁日に誘って欲しいのっ」
「誰が？」
「千景がっ」
「何で？」
「どうしてもっ！」
「ええーっ？」

　とどのつまり、代理告白を頼まれているのである。未だかつてない、初めての頼まれごとである！

「そんなの無理だよっ」
「どうしてー？」
「だってあたし都築君と喋ったことなんてないもんっ」
　中学も別だし、クラスも違う。接点なんて何もないのだ。
「大丈夫だって！　あいつ、調子いいやつだからさー」
「そういう問題じゃないよ～」

　千景は早くもドキドキしてしまっていた。男子と喋ること自体、珍しいのだ。別に千景がおとなしくて引っ込み思案なわけじゃない。ただ、睦美のように仲良く喋れる男友達はいなかったし、男子から軽く小突かれるようなタイプでもなかった。友達は好きだの嫌いだのと楽しそうに恋愛をしていたが、千景はいつも聞き役。自分がその輪の中に入ることは今までなかったのである。

「ね？　一生のお願い！」
　人は生まれてから死ぬまで、一生のお願いを何度するのだろう？　ぼんやりとそんなことを考えてみる。

「うー……、」
　仲良しの睦美からのお願いだ。無下に断るわけにもいかず、千景はため息をついた。

「じゃあさ、ちゃんと作戦立てよう。あたし一人でどうにかするのは難しいよ」
「わかった！　協力するよ！　ほんっと、ありがとう千景っ」
　晴れやかな顔で千景の手を握り締める睦美。

（『協力する』って、あたしがむっちゃんの告白に協力するんじゃん。もぅ、昨日といい今日といい、あたしどうしちゃったんだろう？）

　千景は心の中でそう呟いたのだった。