青い少年は最初で最後の恋を知る

誘い

「で、有野さんにするお願い決めたのか？」

　翔が聞く。
　帰り道、タケルと翔と信吾、いつものメンバーである。

「まだ」
　タケルはアイスを頬張りながら、答える。
「まだなのか！　てっきり、最初からお願い決めてるのかと思ってた」
　と、信吾。
「付き合ってください、でいいじゃん」
　安易な翔の提案を、タケルが否定する。
「そんなのダメに決まってるだろ。そんなんで付き合っても嬉しくないしっ」
タケル、現実的である。
「でもさぁ、最近の有野さん、異様にモテてるじゃん？　今日だって休憩中、斉藤弟来てたし」
仁が兄、蓮が弟らしい。
「あ、俺も見た！　あいつ、後夜祭誘ってたらしいぜ！」
「マジで！？　ヤバいじゃん、タケル」
二人に言われ、タケルが首を傾げる。
「後夜祭？」
キョトン、としているタケルに、二人が説明を始める。
「あ～！　タケルは知らないか！」
「あのな、うちの学校の後夜祭って…、」

一通りの説明。

「だから、後夜祭に誘うのは、イコール付き合ってください、と同義語！」
信吾が語尾を強め、言った。
「……そうなの？」
「そうなの！」
「俺、牧野さんに後夜祭誘われたけど」
「おおおおお！」
「ついに動いたか、牧野つばさ！」
「で、オッケーしちゃったのかよっ？」
「いや、翔と信吾と行くからって言った」
　しれッと、タケル。
「よし！」
「意味が分からなかったにしちゃ、ナイスな返答だ！」
　二人が褒める。
「オッケーなんかしちゃってたら大変だったぞ、お前」
「危なかったな～」
　盛り上がる、二人。
「有野さん、なんて返事したんだろ…、」
　急に不安になるタケル。と、信吾が
「じゃ、お願いそれにすりゃいいじゃん。『後夜祭一緒に回って』って！」
　しかし、タケルは首を振る。
「お前、さっき言ってたろ？　後夜祭誘うのイコール付き合ってくださいだ、って。ダメだろ、それ」

　真面目かっ！

　じれったくなる二人なのであった。
「ま、お願いは考えておくけど…そうか、後夜祭ってそういうやつなんだ」
　タケルはじっと遠くを見て、呟いた。

*****

「えっ？　後夜祭誘われた！？」

　みずきが声を上げる。
「ちょっ、みずき、声大きいって！」
　私が慌てて窘めると、みずきが口元を抑え、頷く。
　いつもの中庭。いつものランチである。
「思い切ったね、弟君」
　香苗がのんびりと言った。
「兄には誘われてないんだ」
「うん。まぁ」
「で、どうするの？」
　と、香苗。
「断るよ」
　私はそう言ってオレンジのパックジュースを一気に啜る。
「断るのか～」
「そりゃそうでしょ。うちの学校の後夜祭の誘いって、つまりそういうことでしょ？」
「ま、そうだねぇ」
「そしたら、返事はごめんなさいじゃん」
　ズズズ、と嫌な音を立てる。ああ、もう空っぽだ。

「ね、志穂ってさ、斉藤君二人と大和君、三人だったら誰が一番好きなの？」
　香苗、真剣な眼差しである？
「ええ？　なにそれ」
「だーって、今のところ三人からモーション掛けられてるじゃない？　誰が一番可能性あるのかな、って」
「あ、それ私も興味あるな」
　みずきも乗ってくる。
「そんなの、知らないよぉ」
　笑って誤魔化す。というか、本当にそんなの知らない。
「志穂って恋愛経験ないんだっけ？」
　香苗が不思議そうに訊ねる。
「ない。ビックリするほど、ない。私、恋愛不感症なのかな」

　なんだか悲しくなる。
　香苗など、初対面恐怖症なのに彼氏がいるのだ。しかも年上。私にしてみればそっちの方が不思議なんだけど。

「私なんか割と惚れっぽいからな。多分私なら転校初日の大和君でもう既にアウトだったと思う」
「え？　香苗、ほんとに？」
「いや、あれでオチないのって志穂くらいじゃない？」
　みずきまでもが、そう言う。
「えええ、ますます私がおかしい説誕生じゃないかぁ～」
　頭を抱える。
「あはは、まぁいいじゃない、志穂は志穂だよ！」
　バン、とみずきが私の背中を叩く。
「そうだよ、志穂は志穂だよ！」
　香苗が真似をして私を叩く。
「痛いよぉぉ」
　女子の友情は若干痛い。

　すると、
「あ、噂をすれば、兄が来たよ」
　香苗が渡り廊下の方を見て、言った。仁がキョロキョロしながら歩いている。そして私を見つけると、大きく手を振った。
「おーい、アリー！」

　アリーってなんだ！！

「アリーだって。いつの間にそんな仲に？」
　みずきが突っ込む。
「私が聞きたい！」
　私は拳を握り締めて立ち上がると、仁の元へ足を向けた。
「アリーって何！？」
　不満げに言うが、仁はニコニコしている。
「あだ名」
「いらない」
「じゃ、下の名前で、」
「却下」
　速攻否定、断固拒否、の構え。
「何か御用ですか？　斉藤兄」
　面倒くさそうに訊ねると、仁が眉間に皺を寄せた。
「その呼び方やだ。なんで俺は名前で呼んでくれないんだよ」
「じゃ、仁君、何か用？」
「ふふ、名前呼びいいな。じゃ俺も、」
「却下」
　手のひらを仁に向け、突き出す。
　なぜか仁は私の手に自分の手を合わせる。
「平行線タッチ」
「な、なんじゃそりゃっ」
　私は慌てて手を引っ込めた。
「あはは、有野は面白いな」
　楽しそうである。
「からかいに来たわけ？」
「あー、違う。誘いに来た」
　急に真面目な顔になって、仁。

「有野、後夜祭なんだけ、」
「ごめんなさい」

　即答である。

「はぁぁ？　なんでだよ！　蓮には考えておくって言ったんだろっ？」
　仁が食って掛かる。
「いや、申し訳ないけどそっちも断る予定なので」
　キッパリ。
「まさか、大和と行くのかよっ？」
　険しい顔で、仁。
「は？　なんでよ、違うわよ」
「じゃあなんで。いいじゃん一緒に行こうぜ、後夜祭。二人きりが嫌なら、最悪蓮と三人でもいいし！」
　しつこく粘ってくる。
「他に一緒に回ってくれる子沢山いるでしょう？　私じゃなくたって、」
「お前なぁっ」
　仁がガシッと私の手を掴む。
「俺はお前と回りたいって言ってんの！　他の誰かの話なんかするなよ！」

　あ、なんだろ、デジャヴ……、

「……ゴメン」
「あ、俺もごめん、大きい声出しちゃって。でも、考えておいてよ。うちの学校の、いわゆる付き合う云々じゃなくて、単に一緒に後夜祭楽しまないか？　っていう誘いだから」
「……うん、」
「じゃ、またな、アリー！」
　仁が私の頭をポンと撫でる。そして走り去った。その背中に私は叫んだ。
「アリーは却下～～～！」

　遠くに、仁が手を振る後姿が見えた