探偵と助手の日常＜短中編集＞

本日のおやつは、さつま芋パイです。

夕食はいまだお預けです １

　シルビアＳ１５は青信号になっても交差点に進入できずにいた。前に進めぬまま、黄色信号が点滅し、赤に変わる。三枝たちの乗るシルビアは今回も渡れずに信号を見送った。交差点の左右から車が入り込み、進行方向の空間を埋めてしまう。
　依頼主が岸美子だと分かってから２０分以上。
　未だにミニクーパーの姿をとらえることができずにいた。

（同じ道にいるんだし、見えてもおかしくないと思うんだよなあ……）

　もしもミニクーパーが右左折をしていたらと思うと気が気ではない。
　少しでも前方の様子を伺えないかと、車のドアに体をこすりつけるようにして左側から覗き込む。

「落ち着かないな」

　からかうような口調の紗川は、音楽に合わせてハンドルを指先で叩いている。
　長い指がトントンと叩いている音はやはりワイパーとのずれがあった。

「車複数台での移動は、はぐれることを前提にしておくものだ。一時的な落合場所は決めてある」
「はぐれること前提っていうのが、そもそもすごいですよね」
「無理やり付いて行こうとするより、落合場所を決めておく方が安全だ。安全は全てに優る」

　紗川がハンドルを切った。長い指先が革製のハンドルの表面を滑るように動く。旧１６号から逸れ、住宅街にあるコンビニエンスストアの駐車場に入る。

「ここが一時的な落合場所ですか？」
「そうだ」
「へえ、意外とすいてますね。道が渋滞してるから混んでるかと思ってました」
「ここは穴場なんだ――っと、岸さんのミニクーパーがあったぞ」

　折良く、ミニクーパーの隣が空いている。紗川のシルビアはそこに駐車した。

「岸さん、結構待っちゃったかなあ。あんまり待たせて無いといいですけど」

　気を揉みながら車から降りてミニクーパーの運転席をのぞいたが、そこには誰もいない。
　同様に俊夫を探しに来たらしい紗川を振り返ると、コンビニエンスストアに向かって手を挙げている。

「申し訳ないことに、それなりに待ち時間があったようだ」

　片手を上げるのは、挨拶のジェスチャーだ。見れば、コンビニの雑誌コーナーに俊夫がいた。
　紗川がしたのと同じように片手をあげ、俊夫が店から出てくる。
　商人の家の長男としては、なにも買わずに店を出て来たのではないかと気をもんでしまう。

「いやあ、混んでましたねえ。大宮駅に向かっている時ならともかく、超えた後――このあたりまで来ても混んでいるとは思ってもみませんでしたよ」

　だが、目の前に現れた俊夫の手には、コンビニの袋があった。
　どうやら、先に買い物を済ませ、こちらの合流を待っていた様だ。

（うわ、迷惑客の疑いかけてすみませんでした！）

　心の中でこっそり謝り、疑った分、ことさら笑顔で迎える。

「お待たせして申し訳ありませんでした」

　紗川が詫びると、俊夫は手を「いえ、待ってないですよ」と返してきた。

「少し先にオープンしたばかりのカフェがあるんですが……そこが人気でしてね。出入りが混んでしまってここ数日大渋滞なんですよ」
「……そうでしたか」
「でも、ここから後はすいていますからね。安心してください」

　おおよその位置とルートを確認しあった後、それぞれ車に乗り込み、ミニクーパーが先に発車する。続いてシルビアが発進した。

「先生、どうかしましたか？」

　紗川がちらりと後方を振り返った。

「いや……ああ、行けるな」