探偵と助手の日常＜短中編集＞

藤島紫

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本日のおやつは、さつま芋パイです。

ラテにはショット追加がおすすめです　４

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　そういえばそんな単語を聞いていた気がする。
　高校生の三枝に車のオイルの話をしても分からないと思ったのだろう。紗川は説明を付け加えてくれた。

「エンジンオイルはその名のとおり、エンジンを満たすオイルだ。これは車を走らせていると汚れるから定期的に交換する必要がある」
「そういえば、ミニクーパーは奥さんの車ですよね？　事務所で車検を通したばっかりっていう話、してませんでしたっけ」
「よく覚えていたな」
「そのときは眠くなかったんです。車検の時に交換したはずなのに、ガソリンスタンドでオイルが減ってるって言われたって……」
「古い車で気を付けなければならないことは、見えないところがどうなっているか、だ。何年も乗る車は、前のオーナーの癖や考え方が車体に残る。アクセルワークやハンドルを切るタイミングは各所の遊びの――」

　紗川に車の話をさせてはいけない。
　三枝は慌てて話を遮った。

「つまり！　エンジンオイルが汚れてたことが今回の原因なんですね？」
「エンジンオイルは良好とはいえない状態であっても、走ることは可能だ。フィーリングは悪いが。だから変えない人は相当酷い状態でも変えない」
「へえ……たしかに、変えなくても走るなら車好きでなければ気にしないでしょうね。うちの配達車も車検のときくらいな気がします。変えたとか、聞いたことないから」
「これは想像だが、あのミニクーパーは長いこと汚れたエンジンオイルのままだったのだろう。もちろん、販売時にオイルは交換しているだろうが、分解でもしない限り内部を洗えるわけではないからな」

　ふと、事務所のコーヒーメーカーに付属されているミル機を思い出した。
　表面は綺麗にできても、細かなところに入り込んだ豆のカスをとりだけないため、ある程度の雑味がどうしても混ざってしまう。

「気の利いた整備工場なら、フラッシングを勧めてもおかしくはない。先月の車検時、オイル交換とともに、フラッシングされた可能性がある」
「フラッシング……つまり、綺麗にしてもらったってことですよね？」
「そうだ。エンジンの中から長年のゴミが取り除かれた。しかしこれに問題があった」
「キレイになったんだから、いいんじゃないんですか？」
「新しいオイルで走行していると、フラッシングで取りきれなかったゴミが浮いてくる。ああ、ゴミと言っても外から入ったものではなく、エンジン内部に張り付いていたもののことだぞ。浸透にも似ているな。そのうえ、あのミニクーパーは古い。エンジンも年を取っている。どれほどしっかり作ったとしても、振動を与え続ければ隙間ができてしまうものなんだ」
「隙間って……エンジンに、ですか？」
「そうだ。それまではその隙間にゴミが詰まっていたから、ある意味で問題はなかった。しかしオイルを交換したために、詰まっていたゴミが浮いてきて、今度こそ隙間ができてしまったんだ。それでオイルが漏れた」
「キレイになったら、ゴミで塞がれてた穴からぽたぽたこぼれたわけですか。なるほど……」
「すべてのエンジンに言える事だが、パーツとパーツを組み合わせて作られている以上、振動を与えられればゆがみが生じる。もちろん新しい車はゆがみが少なく、走行距離が増えるごとにこのリスクは高まる。それでもミニが良好な走りを見せてくれたのは、ひとえにもともとのポテンシャルが高いからだ。オーバーホールが確実だが、個人的にはフェラーリのオイル漏れ止めがいい――」
「あっ！　そうだ。今日の天気予報は雨でしたよね」

　紗川の話が明らかに違う方向に行きそうになるのを三枝は声を上げて止めた。車のことになると、本当にこの探偵はダメだと思う。
　このまま車談義になる前に、強引に話を戻した。

「ほら、雨の日って道が混むじゃないですか」
「そうだな。あとは、カフェのオープンがある」
「カフェ？」
「大宮駅に向かう道は渋滞がひどいが、駅から離れてしまえばそうでもない」
「あ、そうですね。カフェのオープンとかで道が混んでなかったら、こんなことはなかったわけですし」

　紗川は苦笑いしているだけだった。

「そういえば、先生はこっちに来る前に被害者と電話してたんですよね。なのに、被害者の様子は来客用の感じじゃなかったですけど」
「いつも通りにしているようにと言ったんだ。岸さんに警戒されたくなかったからな。しかしそれがあだになった。『いつも通り』と言われてどうするのか、先に聞いておかなかったこちらの手落ちだ」

　足はフットバス、手はマニキュアと、手も足も自由が利かない状態では、後ろから近づいてスカーフで絞殺すのは容易だっただろう。
　それに「いつもと同じ」という事は、計画の練りやすさにもつながる。

「三枝君は聞いたことがあるか？　最近の推理ものでは、探偵は死神扱いされるらしい。探偵のいく先々に、死体が転がっているからだそうだ」
「そりゃ、事件もので事件が起きなかったら話が動かないですからね」
「なるほど」

　ふと、三枝は木崎が言っていたことを思い出した。

「きっと、先生が探偵を辞めたら、毎日平和です」
「辞めたら、か」
「そうです。でも、俺みたく、探偵に助けられた人間もいるんで、そこのところ、お忘れなく」
「そうか」

　紗川はアメリカーノをドリンクホルダーに置くと、ウインカーを出した。
　川越に帰るなら、このまま直進のはずだ。

「仕方がない。今日は君の手に乗ってやることにしよう。そこのファミレスに入ってやる」

　三枝が喜んだのは言うまでもない。

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