守銭奴魔術師と暴食の魔女～俺が信じるのは金だけだ。金のためなら、伝説の悪女も守ってみせる～

第六章 堕ちた遺跡≪カデーレ・ルイーナ≫

6-7 ソノサキに待ち構えていたものは……

　ビオラに走り寄り、その手を掴んで引き上げた。
　小さくカシャンと音を立て、血に染まったガラスの欠片が足元に落ち、何かにぶつかった。目を凝らしてみれば、それが色とりどりのキャンディーだとすぐ分かる。
　遺跡に入る前、三兄弟が色々と菓子を買ってビオラに渡したことを思い出した。これは、その中の一つだったのだろう。
　
「バカか！」
「大したことではない」

　ナイフを出さなかったお前が悪い。そう言い出しかねないビオラはそっぽを向いた。それにイライラしながら、彼女の持つ魔書を取り上げた俺はその場にしゃがみ、無言でページを開いた。
　ビオラの血に汚れた指で水の魔法陣をなぞり、その小さな手に残る傷跡を洗い流す。さらに背負っていた荷物から包帯を取り出し、きっちりと止血した。

　俺がほんの数分をやけに長く感じながら手当をしていたんだ。無言で控えていた三兄弟はもっと長く感じていただろう。まさか、扉を開ける方法がこんな方法だとは、想像もしていなかっただろうからな。

「……魔力は大丈夫か？」
「問題ない。砂の怪魚サンドレモラから回収しておるからの」
「もしも足りなくなったら……俺のを使え」

　いつの間にと突っ込みを入れたくなりながら、魔書をずいっと突き出し、ビオラの顔を見る。
　何一つ悪びれず、彼女はにこりと笑った。
　
「そうならないよう気を付けるがの。もしもの時は、頼むぞ」

　指の汚れをズボンのケツ辺りでこすり落とし、俺はビオラの頭を軽く叩いた。

「一蓮托生いちれんたくしょうってやつなんだろ？　遠慮するな」

　きょとんとしたビオラは少しばつの悪そうな顔を見せたが、小さく「頼りにしておる」と呟いた。
　杖を握りなおして立ち上がり、俺は三兄弟を振り返った。

「ついてくるか？　出来る限り守るつもりだが……もしもの時は、全力でここに戻れ」

　床をこんっと杖の先で叩いた俺が「壁を作るのは俺でも出来るからな」と言ったのは、三兄弟の耳に届いていただろうか。彼らは顔を見合わせて頷き合い、頭を下げた。

「よろしくお願いします！」
　
　おそらく、俺の言う壁・を・作・る・の意味は分かっていないだろう。それでも、彼らは俺に命を預ける決意をしたと受け取ることにした。
　知り合って一日、二日でよくもまあ、他人を信じられるもんだ。

「お前らはやっぱ、花を作ってる方が似合うと思うぜ。あのトラックで、花を売り歩いてみろよ。きっと喜ばれる」
「妾もそう思うぞ。あのトラックとやらは可愛い故ゆえの」
「……兄貴？」
「お嬢まで、何言ってんっすか」

　首を傾げながら少し不安そうな三兄弟に笑ってみせる。
　
「さぁ、お喋りはここまでだ。進もう！」

　足を踏み鳴らすと、ビオラがすぐ横に並んだ。
　消えた壁の向こうに広がる暗がりを睨んで、俺は床を杖で小突く。

　シャンシャンっと鈴の鳴るような音が響き、再び光源が浮かんだ。

「自分でも出せるではないか。しかも無詠唱でとはの」
「そりゃな。これでも……マーラモード魔術師組合ギルドの特任魔術師なんでね」

　ごつごつとした床を蹴って走り込んだ先は、タイル張りの床だった。
　踵かかとの鳴る音が反響する。
　辺りを見回すと、ここが古びた部屋だと分かった。床のタイルは所々はがれ、簡素な机の上には何やら設計図の書かれた紙が散乱している。床にもノートやメモ帳だろうか紙の束が散らばっている惨状だ。何かの作業部屋にも見える。

　部屋の奥、一番の暗がりに人影があった。
　光源を翳かざせば少し大人びた少女だと分かり、目を凝らして顔を見た。どこか見覚えがあるような気もするが、名前を思い出すことは出来ない。
　探るようにしながら警戒していた俺の横で、ビオラが一歩前に出た。そして──
　
「やはり、お主であったの」
　
　少女に話しかけた。知っているような口ぶりだ。
　やはりどこかで会っているのか。それを思い出そうと眉間にしわを寄せながら、俺は再び少女を見た。

「それは、こっちの台詞ですね。ふふっ、まさかあなたが時・を・封・じ・ら・れ・し・魔・女・だったとは……鎌をかけてみるものですね」
「鎌をかけた、だと？」

　俺の問いに、ええと頷いた少女は一歩、二歩と前に踏み出した。

「ロックバレスに来たのは、他の用事でしたが、あなたが守銭奴魔術師だと知って、もしやと思ったんです」

　まるで恋の告白をするように、少女はもじもじとしながら近付いてくる。

「だから、先ほどの道を使って、あなた達を招くことにしました！」
「招くだと？」
「はい。内密にお話がしたかったので」
「話なら手の込んだことをせずに、普通に声をかければ良かったのではないかの？」
「そんな、無理です。私ごとき下っ端ぱの魔術師が、気安く話しかけるなんて！」

　ビオラがもっともな問いを投げれば、ぽっと頬を赤らめた少女は、勢いよくぶんぶんと両手と頭かぶりを振った。
　よく言うな。さっきの壁は、どう考えても下っ端の使う魔法ではない。

「お前、誰だ？　俺は、女だからって甘く見るつもりはないからな」
「そうですね。自己紹介がまだでした！　私、エイミーと申します。周りからは、レ・ミ・ン・ト・ン・の・狂・人・と呼ばれています」

　狂人の名に似つかわしく無い可憐な笑みを浮かべた少女エイミーは、頭の横で対になるように結った栗毛色の髪をふわりと揺らした。

　何だこの違和感は。
　エイミーの青い瞳が細められる。その冷たいまでの青色に寒気を感じた俺は視線を外した。すると、彼女の背後で蠢うごめいた何かが視界に入った。
　赤い陽炎がいくつも揺れている。

「お前ら、走れ！」

　俺の声に弾かれるように、三人は来た道へと向かう。しかし、俺が杖を振る直前に、三人の行く手を阻はばむ壁が出現した。