守銭奴魔術師と暴食の魔女～俺が信じるのは金だけだ。金のためなら、伝説の悪女も守ってみせる～

第二章 五百年前の遺物

2-1 新たな依頼人が持ち込んだものは、古い銀の手鏡だった。

　今日はもう店じまいにするつもりだった。
　ケビン・ハーマンの依頼品に魔力を使いすぎた訳ではなく、少し感傷的になって過去の思い出に浸りたい気分だった。
　だが、突然現れた身なりの良い青年を見て、守銭奴な俺の心が警笛を鳴らした。客を逃すな、と。

　見たところ、青年の歳は俺とそう変わらず、二十四、五ってところか。綺麗な金髪に少し細目で覇気がない顔、良くいえば優しそうで穏やかな青年だ。
　着ている服はオートクチュールだろう。質の良さそうな生地のウエストコートには、手の込んだ刺繍が施されている。醸かもし出す雰囲気も服装も、何もかもが育ちの良さを物語っている。
　どこぞの令息ぼんぼんだろう。

　俺は脳裏で思わず金勘定を繰り返した。
　あの服だけでも金貨ソル二枚はくだらない。それに、磨かれた靴に輝かしいばかりのカフスや耳に輝くピアス。どれをとっても、良い値が付くだろう。
　間違いなく、こいつは上客だ。
　交渉次第では金額を吊り上げるのも可能だと踏んだ俺は、営業スマイルで店内に青年を招き入れた。

「今日は、もう閉店だったのでは？」
　
　少し申し訳なさそうな顔をした青年は、俺が小脇に抱える立て看板を指さした。

「あぁ、気にしないでくれ。今日はあんたで最後にしようかと思っただけだ」
「そうでしたか。この後に用があるのでしたら、出直してきますが」
「特にない。それより、うちに来たってことは、魔法絡みの依頼だろう？　魔術の解読か、復元、修理か、それとも──」
「封印の解除をお願いします」

　青年は淀みなく望みを告げた。

「ものによっては、断ることもある。まずは、現物を見てから交渉したい」
「分かりました。お願いしたいものは……こちらです」

　すんなりと頷き、持っていた革の鞄を持ち上げた男は、その中から赤い布に包まれたものを取り出した。
　三十センチほどの長方形の包みだ。大きさからして本、あるいは石板か。少し薄いが、箱という線も捨てきれないな。
　視線を逸そらさずに見ていると、静かに布が払われた。

「……木箱？」
「お願いしたいものは、この中にあります」

　古びた木箱の蓋に古代魔術言語エンシェント・ソーサリーが刻まれていたことを見逃さなかった。この箱自体に封印の力があるようだ。しかし、青年は特に変わった素振りや呪文を口にすることもなく、静かに蓋を開けた。すでに、箱の封印は解かれていたということか。
　箱の中から姿を現したのは、銀の手鏡だった。

「確認させてもらう」

　手袋をはめてから手鏡の柄を掴み、鏡面を覗き込んだ。その直後、ぶわりと圧倒的な魔力の波が押し寄せてきた。
　これは間違いなく、何かを封じ込めている。それも、相当強い魔力によってだ。

　背筋を汗が伝い落ちた。
　想像以上の強い魔力が指先から伝わってきた。それは、胸の奥を締め付けるほどで、一瞬だが、恐怖心すら抱いた。
　いや、それはただの恐れではない。暗い夜道の先に何があるのかと興味を抱くような、恐怖を上回る探求心のようなものだ。
　恐怖心を抱きながら、確かに俺は思った。これを解除してみたい、と。
　鏡面には、口角を少し持ち上げた俺が映っていた。

「あの……どうでしょうか。封印を解くことは、出来ますか？」
　
　黙り込んで鏡を凝視する俺に、青年はおずおずと尋ねてきた。
　鏡面をひっくり返し、裏面に施された装飾模様レリーフを観察する。

　ざっと見ても、この鏡が最近のものでないことは分かる。
　ケビン・ハーマンの持ってきた正六面体キューブの封印物は、様式が簡略化された最近のもので読みやすかった。それに反し、この鏡に使われている封印はもっと複雑で古い。解読にも時間がかかりそうだ。
　鏡面に彫られた魔法陣がまず細かい。よくもこんな細かく刻めたもんだ。

「様式が古いな。解除には時間がかかる」
「では、お引き受けいただけるのですね！」

　安堵にほっと息をついた青年に「一ヵ月」と告げると、その顔がさっと曇った。

「……一ヵ月？」
「あぁ、まずは一ヵ月預かって魔法陣の解析をする。どうやら、必要な鍵も足りないようだしな」

　そう言って、裏面の装飾模様を指さした。そこには宝石が三つ埋められている。さらに、同じようなまだ石の嵌まらない台座が五つあった。