大商人を夢見る魔術師に恋する暇はありません！

第15話 お嬢様が語る、隠したかった事情とは？

「先に言っておいてくれたら良かったのに」
「そ、それは……」

　私のため息に困った顔をしたのはお嬢様だ。
　事情があるにせよ、こんな信用を欠くようなことをされるのは、心外ね。

「騙すなら味方から、て言うだろ？」
「開き直らないで。そんな言葉で信用しろって言うの？」

　私の顔に不愉快さが滲《にじ》み出ていたのだろうか。青年は苦笑って、それもそうだなと頷いた。
　私達を騙してでも、お嬢様は王都を出ることを知られるわけにいかなかった。そんなとこでしょうけど、その理由を話してもらわないと、納得なんて出来ないわ。
　知っていれば、もう少し対応が変わったはずだもの。
　
「お嬢さん、こうなっちまったら、全部、説明しといた方が良いんじゃないか？」
「……はい。あの、私……家出をすることにしたんです」
「いっ、家出ってどういうこと！？」
「あなた、婚礼前に何を言ってるの？」

　突然のことに、黙っていたミシェルが声を上げ、私はおもいっきり顔をしかめた。

「……リーヴは私の伯父の所領です。そこまで行けば、伯父が迎えに来てくれます」
「待って！　あなた、婚礼はどうするつもりなの？」
「結婚相手を決めたのは私の継母《はは》です。私が邪魔になった継母は、私を地方の男爵家に嫁がせようとしているんです」

　何度も逃げ出そうと企てたが、その度、妨害にあったことをお嬢様は涙ながらに話し始めた。
　聞けば、歳は私たちとそう変わらない十五歳だという。早くに母を亡くし、八歳を超えた頃に父親は再婚。継母は自分と夫との間に生まれた娘を可愛がるばかりで、辛く当たり続けてきたという。

「私には婚約者がいるのですが、その婚約を、妹に代えたいと言い出して……」
「無茶苦茶ね。あなたのお父様は守ってくれないの？」
「……継母は我が家よりも格が上の家柄の出なんです」
「だから逆らえないってこと？　酷い話ね」
「ねぇ。決まった婚約を放棄どころか、婚約者を代えるなんて、家としては問題だよね」

　黙って話を聞いていたミシェルは、真剣な眼差しでお嬢様を見た。

「勿論、婚約者は婚約解消を認めていません。そこで継母は、今回の婚礼を強行しようと……」
「もしかして、相手の男爵家は事情を知らないってこと？」
「それって、大問題だよ！　だって、もしも、お嬢様が勝手に嫁いだことにされたら、悪者になっちゃうよ！」

　私の言葉に反応したミシェルは真っ青な顔をした。
　そう、ミシェルの言う通りだわ。貴族にとって婚約は家同士の契約だ。それを解消するには相当の理由も必要だし、場合によっては違約金や制裁が発生する。継母はこのお嬢様に、その全責任を擦《なす》り付けるつもりなのだろう。

「お嬢様に全責任を押し付けて、男爵家もろとも、あなたを消すつもり、かしらね」
「……おそらく、ご推察の通りです」

　おどおどしていたお嬢様は顔を青ざめさせた。膝の上で握りしめているその拳は小刻みに震えている。
　
「何が何でも逃げなきゃだよ！」

　お嬢様の横に座っていたミシェルは、その震える拳の上に両手を添えた。
　
「必ず、神殿に行こう」
「……ありがとうございます。彼もこちらに向かってくれているはずです。なので、もうしばらく、護衛をよろしくお願いします」
「任せて！　ね、アリシア。頑張ろうよ！」
「お嬢様の未来を思うと、そうするしかなさそうね……」

　大体の経緯《いきさつ》は分かった。
　騙されたことは癪《しゃく》だが、王都を抜け出すのを見られないようにするため、必死だったということで、納得するしかなさそうね。

「あなたの婚約者はこっちに向かっているの？」
「はい。伯父様の援軍と一緒に向かっています」
「その伯父さんは信頼できるの？」
「は、はい！　婚約者のお父様が、伯父様です」
「あぁ、なるほど。これは壮大な内輪もめってことになるのね。外には知られたくないわね」

　うんうんと頷いていると、パークスが私の腕を突《つつ》いた。彼は、ドレス姿で焚火に当たる青年へと視線を向ける。
　そうね。まだ問題は残っている。
　お嬢様に扮した青年を襲おうとした人物がいるということは、この先も妨害されるでしょうね。

「襲撃をしたのは、その継母の手先ってとこね」
「ずっと尾行されてたのかな？」

　ミシェルの疑問に、青年は「つけられてたぜ」と、顔色一つ変えずに答えた。

「知っていて、それも黙っていたと言うことかしら？」
「あぁ、そうだ。奴らに俺がお嬢様だと印象付けるためにな」
「その身長差で、どうしたら騙されるのよ」
「お嬢さんは長いこと軟禁状態だった。奴らも知らないだろうから、背なんて何とでもすり替えられるさ」
「すり替える？」
「伝言ゲームには気を付けろよ」

　にやりと笑った青年は、私の目をまっすぐに見た。
　継母が直接、怪しい奴らに依頼した訳じゃないってことかしら。何かしかけて、その情報をいじったのね。
　若干、不穏なものを感じつつ、私は何度目か分からないため息をついた。