冒険者に拾われ聖騎士に求められた僕が、本当の願いに気づくまで。

第六章 死を許さない呪い

258 気が緩む

　


　僕の隣でハヴェル殿は頷いて、陛下に答えた。

「サシャ殿下が街の広場に運ばれる少し前、王都に飛来する危険な兆候を感知しました。王国騎士団と共に王都周辺の警護に出た先で、魔に魅入られた者を発見。迎え討つものの逃がしてございます」
「ほう、お前が取り逃がしたと」
「相手は魔石を駆使し、周囲の者を魔物化、もしくは呪縛にて意のままに操る術を得ていました」

　国王が厳しい顔をする。
　何か心当たりがあるのだろう。

「後にそれが、ズビシェクと呼ばれる男だったと判明しました」
「なるほど。してそれは？」
「王都周辺にはおりません。アラン・カサル殿の解呪が成功し、オレクサンドル国王陛下のお赦しが下ったことは、今や多くの民の耳に届いております。おそらく地下迷宮に潜んでいるか他国へ逃亡を図っているものかと」
「追っているのだな？」
「既に国を挙げて行方を捜しています。捕縛されるのも時間の問題かと思われます」

　知らなかった。斬首台の近くにハヴェル殿の姿がなかったのは、そのせいだったのか。
　考え込む僕に向かってハヴェル殿が言う。

「殿下にお伝えしておらず申し訳ございません。アラン殿の体調が戻り、無事、捕縛できたタイミングでご説明申し上げる予定でした」
「ううん、いいんだ。聞かなかった僕が悪い。そこまで気を回すべきだったのに」

　アランをあそこまで苦しめた者なのだから、何よりその行方を聞いて、自分から動くぐらいのことをするべきだった。
　王になると言いながら、自覚が足りなかったと反省する。
　そんな僕に、ハヴェル殿が肩に手を置いて言った。

「この一件は、殿下自身も大変な目に遭ったのです。最愛の人も窮地きゅうちに陥っていた。人は完璧ではありません。こんな時こそ周囲の者を使い、頼ればいいのです」
「ハヴェル殿……」

　僕に語り掛けたハヴェル殿は、国王陛下に向き直る。

「ズビシェクがアークライト方面に逃れたという情報はありませんが、万が一の場合は捕縛にご協力願いたい」
「無論だ。風の精霊たちにも伝えている」
「ありがとうございます」

　頭を下げるハヴェル殿に続いて僕も頭を下げ、陛下の退室を見送った。

　僕はほっと息をつく。
　二人の姉君たちの無事は保証された。これでアーシュやヤクプ殿を、即刻処刑しようという者たちを止めることができる。そう思うと全身から力が抜けていくようにも感じた。
　ハヴェル殿が僕の背を押し、促す。

「ひどくお疲れのようです、しばしお休みください」
「はい……ですが、陛下の書簡を受け取ったなら、また直ぐに飛竜で飛びたく思います。少しでも早く、バラーシュ王国に……」
「とはいえ、既に日は落ちています。それに風も強くなってきた。殿下ばかりではなく飛竜も休ませなければ」

　その言葉に僕はハッとする。
　ついつい気が焦ってしまっていた。僕だけでなくハヴェル殿がやお付きの騎士たちも、休みなしにここまで来たんだ。彼らにも休息が必要だ。

「すみません。つい……」
「いいのです。一刻も早くという気持ちもわかります」

　明るい顔で答えるハヴェル殿のを見ると、またひとつ気が緩んだ。
　同時に足元がふらつく。急に眠気がきて、思わず僕はハヴェル殿の腕を掴んだ。

「殿下……？」
「なんだか――」

　最後まで言わないうちに僕の意識は途切れた。


　　　◆


　やはり、というべきだろう。
　ずっと張りつめていた気持ちが緩み、ふらりと体を揺らしたかと思うと、サシャ殿下はそのまま意識を失った。
　直ぐにお付きの騎士が駆け寄り、城の従者に伝える。
　こちらの部屋へと案内される方に向い、俺は殿下を横抱きに抱えあげ運んだ。

　気を張ってここまで来ていたが、バラーシュ王国を出る頃から顔色がなかった。遅かれ早かれ、倒れるだろうと思っていた。
　むしろ王の謁見が終わるまで気を保っていられただけ立派といえる。

　案内された部屋には、龍の寝床ともいうべきベッドが用意されていた。
　人間族の国で使われるような高い位置にある物ではなく、床に直接マットレスを置いた造りだ。獣人国の仕様に似ている。
　余り知られていないことだが、龍人も獣人に続いて閨の時は濃厚だ。
　繁殖期には数日に渡って伴侶を抱き続ける。

　殿下をベッドに横たわらせ、上着などを脱がせた後、俺はさて……と息をつく。
　従者や騎士たちは部屋を下がらせた。今、この場にいるのは俺とサシャ殿下の二人きり。何があろうと知る者は、いない。

　彼を意のままにするには、今……この時よりチャンスは他にない、ということだ。