冒険者に拾われ聖騎士に求められた僕が、本当の願いに気づくまで。

第六章 死を許さない呪い

218 話がしたい

　

　城の廊下は窓からの午後の日差しの中で、眩しいほどだった。
　扉の前には衛兵が立ち、時折使用人が行き来するほか、人の気配は多くない。そんな穏やかな城の中にあって、僕はきゅっと唇を噛み締めた。

　いつも僕ににこやかな表情を向けていた貴族たちも、心の中ではあんなふうに思っていたのだと。知って精一杯の反論をしたが、覆すことはできなかった。
　アランがぽんぽんと優しく僕の頭をたたく。

「そう落ち込むなって」
「……でも！　アランやアーシュに対して……あんな、ひどいこと……」
「あの程度の言葉は想定内だ」

　全然、気にもしていないと声で言う。
　僕は顔を上げてアランを見た。

「むしろ城への出入りを禁止されなかっただけ、ラッキーじゃねぇか。側室だろうが何だろうが、お前の側に居られるなら何とでもできる」
「アラン……」
「この国で一番偉いのは、国王陛下と精霊たちだろ？　頭さえおさえとけば、雑魚ざこの言うことなんか気にする必要無はない」
「……雑魚」

　思わずアーシュが苦笑した。
　確かに、国王陛下であるお祖父じいさまの言葉は絶対だ。どれだけ周囲の貴族や神官たちが口煩く言ったとしても、誰も王の言葉には逆らえない。

　そしてそれは、精霊たちに対しても同じだ。
　彼らは滅多に無理を言わない代わり、これと約束したことを破ったり、世界の理ことわりから外れるようなことをすれば、とても厳しい呪いを課してくる。
　逆に理に沿うものたちには祝福や加護を与える。

　アーシュは息をついてから、ぽつりと呟いた。

「アラン殿はお強い」
「強いというより図太いんだよ俺は。冒険者なんてもんは、どんな相手とも渡り合って行かなきゃならないからな」

　口の端を上げて笑う。
　彼のこの明るさや精神力の強さに、僕は何度も救われてきた。やっぱり僕が将来共にありたいと願うのは、アランなんだ。
　改めてそう思うのなら、僕はもう一つきちんと伝えなければならないことがある。

「お願いがあるんだ」

　僕は二人に改めて顔を向けた。

「少し、アーシュと二人きりで話がしたい」

　一瞬、空気が張り詰める。
　けれど僕の真剣な声表情に、アランはふっと微笑んだ。

「分かった」

　そう言うと、アランは僕らから離れた廊下の向こう側の窓辺に向かい、柱にもたれて立った。
　アランの獣人としての聴力は、このぐらいの距離なら聞こえてしまうだろう。それでも口出しできない程度に離れてくれたことで、僕はアーシュに向き直った。

「アーシュにも嫌な思いさせたよね」
「私のことはお気になさらず。むしろ、殿下の方こそお辛かったでしょう」

　そう言って静かに微笑む。
　僕は視線を落とし軽く首を横に振ってから、アーシュを見上げた。

「アーシュに伝えなければならないことがあるんだ」

　僕の言葉に、表情一つ変えず見つめ返す。
　覚悟を決めた青い瞳から視線をそらさず、僕は言った。

「僕は、アーシュが向けてくれた同じ気持ちを、返すことができない」

　伴侶にと。アーシュが望む同じ気持ちは返せない。
　僕はアランを選んだ。
　この気持ちはもう、変えられない。

　アーシュの沈黙は長く、それでも僕から視線を外すことなく見つめ続け、やがてゆっくりと頷いた。

「お返事をくださり、ありがとうございます」

　アーシュは強い。
　僕は真実を確かめるのが怖くてアランから逃げたのに、アーシュはちゃんと向き合って受け入れる。どれほど悲しくても、現実を受け止める。
　強くて優しい守護者だ。

「ごめんね」
「謝る必要はありません。心偽らず、伝えて頂けたことは嬉しく思います」

　うん、謝るのは違う。
　謝って許されたいと思うなんて、違う。

　僕は……アーシュにどんな言葉をかければいいだろう。

　決して、彼のことが嫌いなわけじゃないんだ。アランのようには愛せなくても、信頼していることには変わりない。

　それこそ、家族のように……。

　家族。

　……あぁ、そうか。

　僕はアーシュを、そんなふうに感じていたのか。

「アーシュ……アーシュはこれから、何を望む？」
「何を、とは？」

　上手く言えなくて言葉を探す。

「えーっと、その、これからも僕の守護者を続けるのか。それとも……もう、別のことをやりたいか。もし精霊たちがダメだって言うことなら、僕が説得する」

　アーシュの望む人生を生きて欲しい。
　伴侶に、という願いに応えられなかったのだから、次に望むものがあれば力の限りできることをする。
　そんな気持ちで見上げる僕に、アーシュは少し寂しそうに微笑んだ。

「私の望みは、殿下の守護です。今までも、これからも」
「アーシュ……」
「ですが私より強い守護者が現れました。私の役目は、もう終わりでしょう」

　アランに負けたから。だからもう自分は要らないかと呟くアーシュに、僕は首を横に振った。

「そんなこと無い。アーシュがいてくれると心強い」
「本当に？　アラン殿がいるのですよ」
「アランに対する気持ちと、アーシュに対するものは違うよ」

　違う。けれど大切に思う気持ちは同じだ。
　信頼している。幸せを願っている。この気持ちをどうやって表せばいいのどろう。
　僕は真っ直ぐ見上げたままで言う。

「家族のように思っているんだ」

　どんな時も僕の身を心配して見守ってくれた。道を示し、貴族や神官たちの、心無い言葉の盾にもなってくれていたんだ。
　まるで、本物の兄のように。

　アーシュが、「家族……」と呟く。

「そうだよ。ねぇ、アーシュのこと、お兄さまと呼んでもいい？」