冒険者に拾われ聖騎士に求められた僕が、本当の願いに気づくまで。

第三章 試練の町カサル

102 アラン・だから、心配というか……

　


　生薬ギルドのマスターの話では、最初から泊りを予定しての採取ではなかった。
　必要最低限の薬草だけ採ったなら直ぐに帰れる。ラクムの丘は町からそれなりに距離のある場所たが、昼前に出たのなら夕刻の閉門までには十分間に合うタイミングだ。
　だが、それでも間に合わなかったのなら、何かアクシデントがあったか、採取に夢中になって時間を忘れたかだ。

「サシャのことだ、時間を忘れて採っていた可能性の方が高い」

　もともと真面目で、与えられた仕事は一生懸命こなそうとする。
　俺と一緒に採取に出た時も、「あともう少し」というサシャを抱えて帰ることがあった。責任感も強いし、自分にできることがあるというのが、嬉しいのだろう。
　警護についたカレルが時間を見ていたとしても、もう少しと言ううちに、ギリギリの時間になって間に合わなかったのでは、と読んでいる。
　だとするなら、野営の準備をして出たとは思えない。

　俺はカサルの町を囲む壁の外、東の門の近辺に並んでいる露店に向かった。そこには閉門に間に合わなかった商人の一団や旅人たちが集まり、露店にほど近い場所で野営の準備を始めている。
　それらひとつひとつを訪ねていては時間が足りないが、幾つかの露店の親父たちは顔見知りだ。用意が無ければ現地で調達するしかないサシャとカレルが、利用した可能性が高い。

「よぉ、アランじゃないか？　いつこっちに戻ったんだ？」
「今日の夕方だ」
「試験に行ってたんだろ。帰還早々、依頼でも受けたか？」
「いや、実は人を探しているんだ」

　かいつまんで薬草採取に出たサシャが、この辺りの露店を利用していないか尋ねる。親父はサシャとも顔見知りだ。店を利用しなかったとしても、見かけたなら覚えているだろう。そう期待したのだが……。

「いやぁ、サシャは見てないなぁ。お前のところは？」
「こっちの方にも来ていないぜ」

　俺の周囲に数人の露店商たちが集まり、「何か知らないか？」と言葉が行きかう。
　飯屋や毛布を貸し出す店。温かくなってきた季節でも夜は冷えるため、薪売りもいる。更に武具を簡易修理する工房職人まで、「何があった？」と顔を覗かせた。
　その誰もが、サシャを見ていないという。

「閉門に間に合ったか、ラクムの丘の方で野宿してるんじゃないのかねぇ」
「時間ぎりぎりに、馬で駆け込んだ奴らがいたよな？」
「ああ、顔までは見てないから、その中にサシャがいたかどうかは分からんが」

　町の中で行き違いになったのだろうか。
　無事、閉門に間に合っていればサシャのことだ、ちゃんと家に帰っているだろう。だがラクムの丘の方で野営していたなら、周囲には誰も居ない。それこそ二人きりということになる。
　何があっても、声が届くことも無い。

「大事な子が自分の手を離れて不安になってるのか？」
「何だよアラン、子離れできないぞ」
「そういう……わけでは……」

　俺の肩を抱いて親父たちは陽気に笑う。
　確かに子供の頃から面倒を見ているが、サシャは俺の子供じゃない。

「護衛がついているのなら大丈夫だよ。ここ数日、魔物がこの辺りをうろついている気配もないし、盗賊の噂も聞かない。今夜は風も穏やかだ。のびのび羽を伸ばして冒険しているのだろうさ」

　こんな状況でなければ、満天の星空を見上げ酒でも飲んでいただろう。

「サシャが一人でないことは分かっている。だから、心配というか……」

　思わず呟いた言葉に、露店商たちは顔を見合わせてから、声を押し殺して笑い始めた。
　俺は本気で心配しているんだ。笑い事じゃないというのに。

「そうかそうか、そっちの意味か」
「どっちの意味だ」
「いやいや、サシャは大きくなったもんな」

　くすくす笑い続けている。
　どちらにしろ、外壁東門の周囲にサシャが要る様子は無い。俺は馬を借りて、可能な限りラクムの丘の方へと足を延ばしてみた。だが、どれほど耳を澄まし匂いを辿っても、サシャが近くにいる気配は感じない。
　やはりぎりぎりで閉門に間に合って、俺とは行き違いになったのだろうか。

「俺も精霊の声が聞こえたならな」

　もし町に戻っていたなら、精霊が俺の戻りをサシャに伝えて探しているかもしれない。
　俺は馬を返して、門番と約束していた場所へと向かった。