冒険者に拾われ聖騎士に求められた僕が、本当の願いに気づくまで。

第一章 冒険者に拾われた僕

02 森の外

　


　僕は静かにオークの洞ほらから出て、父さまと母さまの後を追った。森を出ろと言われていたけれど、父さまと母さまを置いていくなんて絶対に出来ない。
　二人がどこに行ったのか、燃えてやがて枯れてしまうだろう森の樹々にに問えば、小さな声で応えてくれた。……そして、僕は見つけたんだ。

　母さまを守るように、うつ伏せになって倒れる父さまには、新しく斬られた傷が背中にあった。そして母さまの胸も真っ赤になっている。しっかりとレオを抱いていた手には、服の切れ端が握られていた。
　レオの姿は無い。
　盗賊に持ち去られてしまったのだろうか。
　
「父さま……母さま……」

　肩を揺らす。
　身体は冷たくて何も返事をしてくれない。

「父さま……母さま……」

　ばたばたと涙が溢れて、嗄れた声で何度も呼ぶけれど返事はない。
　森の樹々が、もう息を引き取っているよ、土になっていくんだよ、と教えてくれていたけれど、そんな言葉を信じたくない。
　僕は父さまと母さまにしがみ付いて、一晩中泣き続けた。
　このまま一緒に僕も土になってしまいたい。
　そう願ったけれど、僕の中には母さまの言葉が深く刻まれていた。

　――生き延びて、そして心から愛する人を見つけるのですよ。

「母さま……」

　夜が明けて、燻った煙と朝靄が流れる森の中で、僕はゆっくり立ち上がった。
　母さまは僕を強いと言った。精霊の加護もあると言った。ここで負けてしまったら、僕は母さまの言葉を嘘にしてしまう。

「この森のことは誰にも言わない。けど、忘れるなんてできない……」

　一歩、側を離れると、樹々が木葉を落として二人の上にかけていった。
　亡くなった人にする別れの儀式は知っていても、今の僕には何もできない。その代わりに樹々が、亡くなった村の人たちを土に戻してあげると囁いてくれた。

　更に一歩、一歩と後ろに下がって、もう一度ぐるりと森を眺める。
　すっかり様変わりしてしまった森は、秋の実りを失ったまま冬を迎えることになるんだ。きっと多くの獣たちも飢えるだろう。
　もっと僕が大きかったなら、何もかもを壊して奪っていった奴らと魔法や弓で戦えたのに。僕は父さまに抱きかかえられて逃げるしかなかった。何も出来なかった。

　……そんな自分の不甲斐なさもも胸に刻んで、森を後にする。

　僕は生まれて一度も森から出たことが無い。
　母さまは森の外で生まれた人で、僕が小さな頃、一度だけ母さまの父さま――僕のお祖父じいさまが訪れて来たと言っていた。でも僕はどんな人なのか全然覚えていない。
　それに母さまは……お祖父さまに会いに行けとは言わなかった。
　それどころか誰にも言わないように……と言った。
　きっとお祖父さまに頼ってはダメだ、ということなのだと思う。顔も名前も知らないから、探しようもないのだけれど……。

　一日中森を歩いて、樹の洞で眠り、また夜明けとともに歩く。
　ずっと何も食べていなかったけれど、全然お腹が空いた感じは無かった。むしろ亡くなっていった村の人たちのことを思い出すと、吐き気がしてその度に地面の上でうずくまった。

　このままでは僕も死んでしまうかもしれない。
　生きなきゃ。
　でも……これからどうすればいいのか、分からない。

　ただひたすら、森の外を目指して歩き続けた。
　盗賊の放った火が届かなかった――燃えることに無かった樹々や草花が、時々こちらに、あちらに、と道を示してくれる。
　その通りにただ足だけを動かし続けた。

　既に何日歩き続けたか分からなくなった頃、森の木がまばらになって、どこまでも続く草原に出た。森の外に出たんだ。

「広、い……」

　ずっと遠くまで、なだらかな丘が続いている。風に、秋の草花が揺れる。
　太陽の角度からだいたいの方角はわかっても、どこまでも続く草原の向こうに何があってどこに行けるのかは、全く分からなかった。
　このまま……真っ直ぐ歩き続けていいのだろうか。
　そう思って立ちつくしていた時、足元の草花が囁いた。

　人がくるよ……と。