【本編完結】異世界の結界術師はたいせつな人を守りたい

第1章 廃ビルの向こうは異世界でした

22 薄汚れた地下道

　


　天井から滴る水音が、地下道の冷たい床を穿うがつ。
　明かりを消した闇の中で、黴かびの匂いがまとわりついてきた。
　街の数カ所に出入り口を持つ、人々が「地下道」と呼ぶ場所は、その更に地下に危険な魔物を孕む広大な迷宮ダンジョンが根を張っている。
　全容を知る者は一部のみで、まして夜の時間に潜る物好きは僕ぐらいしかいない。

　闇は、魔法を強くする。　

　それは言い換えれば、魔力を持つものの力が増す刻ときでもある。人も、魔物も、魔法石ですらも……。
　あえて明かりを消した暗闇の中、地下道ダンジョンに散らばる魔法石を探し回収し、危険なものは処理をして、人々の役に立ちそうな石だけを店に並べる。時に魔物を倒し、街に抜け出さないよう張った結界の綻びを直す。
　それが僕、アーヴァイン・ヘンリー・ホールのメインとしている仕事。

　この二年あまり、毎夜のように通ってきたいつもの巡回コースならば、目を瞑っていても気配だけで歩くことができる。僕にとっては歩き慣れた散歩道みたいなもの……のはずなのに。

　今夜は集中力を欠かいている。息が整わない。
　何重にも守りを施した家で眠っているリクを思い、胸がざわついているせいだ。

　本人にそうと知られないよう眠りの魔法をかけた。
　意識を失わせるなかでも、一番身体の負担にならない系統の呪文だ。朝日が昇れば消える、それまでに戻れば何の不安も抱かせることなく済む。

「リク……」

　ひた、と足を止めて呼吸を整える。
　名高い魔法使いと呼ばれる僕が、少年の呼び声一つで心乱されている。
　眠りに落ちる寸前、「ヴァンさん……」と囁いた。その甘い声が、とろりと心を蕩かせる甘い蜜のように、耳の奥に残っている。

　何をどのようにすれば、喜ぶ顔を見ることができるだろう。
　幸せにできるだろう。

　もうあまり、長い時間は残されていない。

　異世界へと通じる出入り口は、魔物の亡骸から生まれた魔法石が放置され、偶然の配置で干渉しあい生まれたものだ。時が経てばその度合いはずれて歪みも消える。そうすれば二度と、同じ場所には繋がらない。
　リクは元の世界に帰る手立てを失う。
　もしくは、元の世界に帰ったなら、二度とこちらに来ることは無い。

「僕は約束したはずだ」

　自分で、自分を叱責するように声に出した。「異世界に繋がる入り口は、僕が見つけておこう」と、そうリクに言ったのだから。反故にすることはできない。
　それでももし、リクの気が変ってくれたなら……という、思いが湧きあがる。

　詳しいことまでは聞いていないが、リクに父親や兄弟は居らず、母親もまともに帰らないと言っていた。どこで何をしているか気にも留めてもらえず、食事すらままならない暮らしをしていたのは、肉付きの薄い胸を見れば分かる。

「僕ならば、幸せにできるのに……」

　幸せにしてみせるのに……。

　寂しい思いも、不安も抱かせない。
　だからこの世界に留まらないかと言ったなら、リクは考えを改めるだろうか。この胸に頬をつけて、いつまでも、腕の中で微睡まどろんでいてくれるだろうか――。

「……いや、だめだ……」

　軽く頭を左右に振って、くだらない邪念を払う。
　僕が、僕自身が強要されて不快な思いをしてきたというのに、リクに同じようなことはできない。
　どれほど甘い誘いを受けても、僕は僕の望む道を来た。リク自身が自ら望んで選ぶのならまだしも、僕が強要することはできない。

　心を揺らしてはならない。
　ほんの一時、甘い夢を見せてくれたリクに僕ができることは、望みを叶えることだけだ。




　再び、暗い地下道を歩き出す。
　異世界への出入り口は間もなく消える。詳細な場所はまだ分からなくても、おおよその見当はついている。見立てではあと数回、確認の為に探索すれば見つけることができるだろう。
　問題はその近くに、厄介な魔物の気配があることだ。
　今も時折、咆哮ほうこうが耳に届く。しっかりと聴き分けなければ、風の音と間違えてしまいそうな音だか、僕の耳はごまかされない。
　そいつが地下道を抜け出し、街に現れることがないようにする結界は、既に張ってある。だが、こちらから魔物の縄張り……結界の向こう側に行くとなれば話は別だ。それもリクを連れてとなると。

「やはり倒さなければならないか……」

　相手の状態を確認して、準備さえ整えれば一人で戦えなくも無い。
　放置していても僕の張った罠でいずれ自滅するだろうが、排除するなら早い方がいい。
　リクに特別な能力があると広く知られる前――魔法院の邪魔が入る前に、人知れず終えてしまわなければならないという都合もある。

「……ん？」

　不意に気になる気配を察して、僕は壁の側に身を寄せた。
　人だ。それも複数。
　魔法石を狙った探索者か、魔物退治の冒険者か。どちらにしろ、この地下道を利用するなら顔見知りのはずだが、この気配には覚えが無い。最近ゲイブの所に顔を出していなかったから、僕が知らない新参者……と言ったところだろうか。

　小さなランタンに入れていた魔法石に呪文を唱え、明かりを灯す。
　複数の気配は通路の奥、角で曲がった向こう側から近づいていた。
　僕の気配に気づいている様子は無い。互いに認識してもらわなければ、魔物と間違えていきなり攻撃してくる輩やからもいる。
　相手がこちらを認識できるだろう位置に現れてから、僕はランタンを掲げ合図を送った。光に気づいたのか、三……いや、四名の探索者たちは一度足を止め、ゆっくりと近づいてきた。

「お前、冒険者か？」

　これはまた、不躾ぶしつけな奴らだ。
　薄汚れた髭面ひげづらの男たちは、身なりから王国の依頼を受けた者のようには見えない。ギルドを渡り歩く探索者か冒険者、狩猟家……盗賊崩れ……といったところだろう。

「私はギャレットに所属する、この街――ベネルクの結界術師ホールの者だ」
「ホール？」

　全身を舐め回すように見てから一人が気づいたらしい、ハッと息を飲んで僕を指さした。

「もしかするとアールネスト王国三大結界術師の、アーヴァイン・ヘンリー・ホールか！」
「いかにも。あなた達の所属は？」
「あぁ……」

　戸惑いながら顔を見合わせる。そしてその中の一人が、粗野な笑みで口の端を歪めて僕の方に向き直った。

「俺たちは最近ベネルクに流れ着いた者だ。まだギルドの所属は無い。ギャレットっていうと……あの、変なヤツが頭ギルマスをやっているところだろ？」

　ニヤニヤと人を小ばかにするような口調で答える。
　すっと、腹の底を撫でる苛立ちを静かな笑みで隠し、僕は男たちを見下した。

「ギルドに所属しない者が無断で都市の地下道に入り込むのは、いささか不作法ではないかな？」
「不作法か」
「まぁ、俺たちはお行儀良くはねぇな」

　年若いとみて、僕を見くびるような声で笑う。

「ギルド登録料も安くないからよ。ちゃんと魔法石おたからが出るか下見してからじゃねぇと、挨拶できねぇんだわ。結界術師様よ」

　そう笑い「面白い石は見つけたか？」ときいてくる。
　今すぐこの場で縊くびり殺したい気分だ。

「今、この地下道は歪みが発生して、異世界と通じやすくなっている。強い魔物の気配もある。怪我をしない内に出た方がいいですよ」

　そう静かに忠告してから、僕は男たちの横を通り過ぎた。
　背中に、「イイモノ見つけても独り占めはなしですよ」と笑い声が投げつけられる。

「若造がデカい顔しやがって」
「国を守る御高名なお貴族様は、お屋敷で召使いに囲まれてればいいってのに」
「なんでこんな、薄汚れた地下道をうろついてんだか」

　聞こえるように言う悪態に、僕は薄ら笑いを浮かべ、奥へと進んでいった。