恋を食べて無にするバク（一年間の共同生活譚）

第二章サーバル

①満開の桜と花見の宴

　日曜。簡単な朝食の後、洸こうに手伝ってもらいながら稲荷寿司を作っている。洸は決して器用ではなく、酢飯を上手く詰められず悪戦苦闘しているが、口角は上がったままだ。俺が貸してやったエプロンもよく似合っている。
　キッチンのテーブルの上には、他にも出汁巻き卵、鶏の唐揚げ、自家製ピクルス、チーズ春巻きと既に作り終えたおかずが並んでいる。重箱はないから、プラスチックの使い捨て容器にこれらを詰める予定だ。

　当初は前庭にアウトドア用のテーブルを出し、桜の木の下でランチをする予定だった。昨晩その話を了也りょうやにしたところ意外な反応が返ってきた。
「洸に、混雑する花見会場も見せてやりたいんだが。どうだろう？」
「毎年この時期の公園は、馬鹿みたいに混んでるの知ってる？まぁ場所取りしてくれるならいいけどさ」
「よし、分かった。レジャーシートを貸せ。俺が日の出と共に行ってやる」
　やけに張り切ってそう言う。いつも日曜は昼まで寝ているくせに。

　了也の頑張りで、皆で近くの恩賜公園に花見に来れた。池のほとりのなかなか良い場所を確保してくれたのだ。天気も良く気温も暖かい花見日和で、公園の中は予想通り花見客でひしめいている。
　満開をわずかに過ぎ、散り始めた花弁がヒラヒラと舞い美しかった。
「花見は初めてです」
　洸は、落ちてくる花びらを眼で追い、上ばかりを見上げている。
「洋介ようすけ、この不恰好な稲荷寿司はなんだ？オマエにしては下手くそだな」
「それは洋介が詰めたんじゃないと思いますよ」
　和樹かずきさんが口を挟めば、洸の作品だと気がついたようだ。
「うん。形は悪いが味はうまいぞ、洸」
「だって味付けは洋介さんですから」
　むくれた顔が可愛いらしく、それを見て皆が笑えば、洸も微笑んだ。
　最近、我々に気を遣って無理に笑顔を保とうとしているのが丸わかりで、辛かった。だがこの時間は心から幸せそうなニコニコの表情で一安心する。きっと和樹さんも了也も、そう感じているに違いない。
　これからは少しずつ、自然に笑えるようになるはずだ。他のバクと同じように。焦る必要はないのだ。今までたくさん耐え忍んできたのだから。

　初めて洸に会ったとき、いかにも不安そうに大きな眼がキョロキョロと泳いでいた。たどたどしく喋る姿に、守ってあげたい、幸せになれるよう手助けしてあげたい、と純粋に思った。体調の悪さから抜け出せず苦しんでいただろうに、極端にはひねくれておらず、恨み言を口にしたりもしない性格は好ましい。
　和樹さんは何年か前から洸の存在を知っていたという。けれど二十歳を超えてからバクとして働かせる、という組織で決めたルールに縛られ、随分と悩んだようだ。
　個人的に預かろうとも考えたらしいが、洸の兄、孝志たかしが断固として反対したと聞いている。孝志にバクの特性と対処法を話して説得する、という方法もあっただろう。けれどやはり、組織の者以外にバクの話をするのは綻びに繋がるのだ。
　今、バクをしている者たちも、親兄弟に現状を上手く話せず疎遠になってしまうことが多い。元々、特性ゆえに両親が離婚していることも多く、家族の縁が薄いのは仕方のないことなのだろう。
　だからこそ組織は、こうしてチームで暮らすという運営方針を取っているのだ。
　稲荷寿司を頬ばったり、和樹さん手土産の桜餅を食べる姿を見ながら「洸に幸せになってほしい」と皆がそう願っている。彼の為、この擬似家族であるチームを維持することに俺は必死だ。それは自分の意思でもあるし、ヘラジカである和樹さんの指示。つまりサーバルの仕事だ。
　
　午後少し早めに、一軒家に戻ってきた。和樹さんの車を隣のコインパーキングに移動させ、前庭で花見の二次会をした。
　テーブルを出し、ワインのボトルとグラスを並べ、簡単なツマミを手早く作ってキッチンから運んだ。
　アルコールが入れば、きっと今夜も和樹さんは泊まっていってくれる。彼の生まれ育ったこの家に。数時間後も車の運転できないくらい、酔っ払えばいい。

「洸は飲まないのか？」
　了也が勧めるが、首を振る。
「飲んだことないから」
　了也はこういう時いつも「可哀そうに」と口にし、洸の頭を撫でてやる。バクという特性を余程気の毒なものだと認識しているのだろう。俺としては、その態度が少し気になっていた。バクは決して可哀そうばかりではないのに……と。
　しかし、今日は違った。
「それなら、これが初めてだ。よかったな、今日は初めてが二つ。花見とワインだ」
　そう言って洸と肩を組む。
「もう酔っ払ってるの？了也さん」
　洸は笑いながら「じゃあ、ひと口」と了也のグラスをひと舐めした。あまり好きな味ではなかったようで、顔をしかめる。
「あのね了也さん、今日の初めては、花見とワインの他に、洋介さんと稲荷寿司作りもしたから、三つだよ」
「そうか、よかったな」
　洸を見る了也の視線が、あまりに柔らかく、まるで愛おしい者を見るようでドキリとした。ディンゴがバクをそんな目で見ないでもらいたい。
　俺は洸と了也の間に割り込んで、壁となる。
「ほらワインより、洸くんの好きな烏龍茶があるから」
　そう言って、目の前のコップに注いでやった。
　しばらくして洸がトイレに席を外すと、少し酔った了也が小さく呟く。
「バクに生まれるなんて、可哀そうな子だ」
　ワインのせいで、そんな独り言をわざわざ否定する程の気力はなく、聞こえなかったフリをして、舞い散る桜を見上げた。

　夜がふけても和樹さんはどこにも行かず、泊まっていってくれた。本来、ここに泊まる予定の日ではなかったのに。それだけで、よい一日だったと思えた。
　前のチームでサーバルをしていた時もこの前庭で花見をした。三年前の出来事だ。今日使ったレジャーシートとテーブルは、その時に買ったものだ。
　そういえば、あの夜も和樹さんは予定外に泊まっていってくれた。
　三年前の花見も確かに、皆が満ち足りたよい行楽だった。なのに、あのチームはその年の終わりには解散した。今でもどうにかあの解散を防ぐ方法はなかったのかと、自問自答を続けている。
　どうかどうか、今度のチームは終わりなく続けていけますように。バクの幸せを守れますように。寝る前、リビングの漠人形にそっと手を合わせた。