婚約破棄されてメイドになったらイジワル公爵様の溺愛が止まりません

番外編 新婚旅行編

番外編・新婚旅行編④

　それから暫く馬車に揺られた後、私達は小さな街へと到着した。
　周囲は森林に囲まれているため、今まで立ち寄った街の雰囲気とは随分違う。
　どちらかといえば隠れ家と表現するべきだろうか。
　街が存在している場所は開けた地になっているが、それを囲むように背の高い木々が奥まで続いている。

（なんだか、お話の世界に迷い込んだような気分ね）

　神秘的な光景に心を奪われ、私は暫くの間感動するように周囲を見渡していた。
　アルフォンスから自然に囲まれたのどかな場所だと聞いていたから、木造の建物が並んでいるのだと想像していたが、実際はレンガ造りでしっかりとした建物ばかりだ。

「森の中なのに立派な建物なんですね」

　私が気になったことを思わず口にしてしまうと、アルフォンスは直ぐに答えてくれた。

「実はここは王家が管理している場所なんだ。もっと分かりやすくいえば、近衛騎士団の訓練施設の一つになる」
「訓練施設……？　あ……、だから、こんな森の中なんですね！」

　今の彼の説明を聞き、何故こんな場所に街が存在しているのか納得出来た。

「ああ、そうだ。騎士が滞在していない間は街の人間は普通に生活をしているが、遠征が始まると食と住を提供してもらうことになる。当然、街の住人達にもメリットはある。ここでは税の徴収はないし、食料の定期調達も行っている。一応奥には畑もあるが、それだけでは足りないものもあるからな」
「そういう条件でこの地に住んで貰って、騎士様のお世話をしているんですね」

　たしかに悪い条件ではないし、理にかなっていると思った。
　見張り役として毎月交代で騎士が派遣されるため、不測の事態が起こったとしても直ぐに対処が可能だそうだ。

「そして、今ここの管理は俺が任されているんだ」
「え！？　そうなのですか？」

　アルフォンスの仕事について、私はあまり知らされていない。
　突然意外な仕事の話を聞かされて、私は少し驚いた声を上げてしまう。

「ラウラ、驚きすぎだ。さすがに全ての訓練施設を俺一人で見ているわけではないぞ」
「私、アルの仕事のこと何も知らなくて……」

　彼のことは何でも知っている気になっていたけど、本当はまだ知らない部分のほうが多いのかもしれない。
　そんな風に思うと少し寂しく思えて、私は弱々しく答えてしまう。

「そんな顔をするなよ。旅行から戻って落ち着いたら少しづつ伝えるよ。ラウラにも少し仕事を手伝ってもらおうと考えているからな」
「……っ！　ぜ、是非、お願いしますっ！」

　彼は柔らかく微笑みながら返してくれたので、私は嬉しそうに答えた。
　アルフォンスの役に少しでも立てるかもしれないと思うと、嬉しさが込み上げてきて胸の奥が自然と弾む。

「新婚旅行と言ったが、ラウラに俺の仕事を知ってもらいたいという意図もあったんだ。こんな話をしたら、ラウラの機嫌を損ねさせてしまうかもと心配していたが、その様子だと怒ってなさそうだな」
「それなら、最初からそう言ってくれたら良かったのに！　私はアルの傍にいれたらそれだけで満足です。仕事として来たとしても、私は怒ったりなんてしません！」

　アルフォンスがそんなことを考えていたのだと思うと、少しだけ不満を感じ、私はムッとした顔を向けた。

「すまない」
「だから、私は怒ってなんてっ……」

「そうだな。ラウラはこんなことで怒ったりはしない。分かっているよ」
「……っ」

　そんな言い方をされると、今度はどう答えて良いのか戸惑ってしまう。

「新婚旅行についてはちゃんと考えていたんだ。もう一つの行き先になるが」
「そういうことだったんですね」

「今回ここに来たのはラウラとの休暇を楽しむためだ。ラウラは見学を兼ねた旅行とでも考えておいてくれ。ここは森の中だが比較的安全な場所だから、またラウラを連れて来ることになるだろう」
「はいっ！」

　またこの地にアルフォンスと一緒に来られると思うと嬉しさが込み上げていく。

「随分嬉しそうな顔だな」
「だって、こんな素敵な場所……また来れるなんて嬉しいです！」

「この場所を気に入ったのか？」
「なんていうか、今まで見てきた風景とは全然違くって、不思議な感じがします」

　私が楽しそうに弾んだ声で答えていると、アルフォンスはふっと小さく笑い私の手を不意に掴んだ。

「とりあえず、これから滞在する館に行こうか」

　そう彼に言われて私は街の外れにある館へと連れて行かれた。
　

　＊＊＊


　公爵邸と比べたらかなり小さく感じるが、ここもレンガ造りで気品を感じる外観になっているようだ。
　落ち着きのある赤茶色のレンガがひっそりと佇み、周囲の森と調和しているようでとても魅力的に感じる。
　今日から暫くの間ここに泊まるのだと思うと、なんだかわくわくした高揚感に包まれていく。

「漸く到着したようね。お疲れさま、ラウラさん……じゃなかった、奥様！」
「え？　ビアンカさん！？　それに、アルバンさんもどうして！？」

　アルフォンスが館の扉を開けると、見慣れた二人が出迎えてくれた。
　そのことに私は驚きの声を上げてしまう。
　何故なら、私はここに二人がいることを何も聞かされていなかったからだ。

「実は二人には先に来てもらっていたんだ。見知った人間が傍にいたほうがラウラも気を抜けると思って」
「それはそうですが……」

　また驚かされて私は戸惑った声を上げた。
　だけど、たしかにアルフォンスの言うように二人の姿を見た瞬間、心の奥でほっと感じた気がする。
　私は人見知りというわけでは無いが、知らない人に世話をされるのは少し気が引けてしまう。

「二人共、わざわざ遠くまでありがとうございます」
「私達も久しぶりの遠出を楽しませて頂きました。ですから、奥様は余計な気を使われなくて平気ですよ」
「そうですよっ！　奥様っ！」

　二人共にっこりと微笑み『奥様』という単語を妙に強調して言ってくるため、私は次第に恥ずかしくなっていく。

「二人共、あまりラウラをからかわないでくれ。困っているぞ」
「奥様をからかっていいのは旦那様の特権ですよね。失礼いたしました」

　そんなことを口にするアルフォンスも、どこか楽しんでいるように見えるのは気のせいだろうか。
　それに同調するようにビアンカが続けると、私は耐えられなくなり「もうっ、ビアンカさんっ！」と制止させた。
　こんな状況ではあるが、私はこの雰囲気が実は結構好きだったりもする。
　
（結婚後はビアンカさんとの関係が変わるかもって少し不安だったけど、今まで通りで良かった。それにこの館の中は公爵邸みたいですごく居心地がいいな……）

　二人がここにいることに私は感謝した。

「俺達は部屋で少し休ませてもらう。お茶の用意を頼めるか？　二人もその後はゆっくりしてくれ」
「かしこまりました」

　アルフォンスの言葉で二人はお茶の準備をするため、この場から去っていった。
　残された私は再び彼に手を引かれて歩き始める。

　館の内装は落ち着きのある焦茶色を基調としていて、掃除もしっかりと行き届いているようだ。
　恐らく常駐している使用人がいるのだろう。
　室内は貴族の邸とほとんど同じで、天井には大きなシャンデリアがぶら下がり、家具はアンティークのもので揃えられている。

（素敵な旅行になりそうね……）

　私はそんな思いを膨らませながら、部屋へと向かった。