次の配属先が王太子妃となりました

4 仕事仲間オットー

　半ば嘘八百な場当たりでオヴェストに『聞き込みがんばります』的な事を言い逃げしたリリアナだが、どっちかというと４人の令嬢の情報が欲しいのである。それが自分に与えられた仕事らしいので。

　そうなるとやるべきことは決まってくる。まずは接触。残りの３名とはまだ顔も合わせていないのだ。特に問題を起こさないから、オヴェストと違って。
　かと言って、こちらから呼ばれてもないのに部屋に行くことも出来ず、無駄に客室棟をウロウロして終わった。きっと過去18年で一番歩いたであろう、少し腰にきた。

　次に思い付いたのは、裏取りだ。本人達が駄目なら周囲から人となりを聞き出そうと、メイド達に何気なく話を振ってみた。しかし、彼女達はプロフェッショナルであった。客人の個人情報となりえそうな事は口を割らない。
　酒場では酔っ払い達が聞いてもないのに、女房のヘソクリがどこそこにあっただの、どこぞの店主が客に手を出して野犬に尻を噛まれただの、訳のわからない情報を垂れ流すというのに。

「参ったな」
　リリアナは頭をかかえた。

　確かに、妃候補を選ぶ懇親の期に、誰かの足を引っ張ったりもしくは上げたりするような行為は、メイド達にも危険なことで信頼も職も失う。そりゃ、安易に下手なこと言える訳がない。

　じゃあ、どうすればいいのだろう。
　自分の役目は、まさにソコを掘り出さなくてはいけないというのに。

「やー参った！　これは確かに難しい！」

　ヨロヨロとした足取りで、疲れて重い足取りがさらに重量を増す。
　チェルソンに、三日に一回は報告するように言われて、今まさに就業時間を終え、謁見の間に向かっているところだった。

　気持ちの重さからなのか、なかなか部屋に辿り着かない。と、思ったら曲がる場所を間違って、無駄に歩いてしまった。
　余分に歩いて戻ったり、ここかと曲がってみてまた違ったり。今度から考え事をせずに歩こうと、なかば半泣きでたどり着いた。

「す、すみませんでしたーっ。遅くなりましたーっ」

　扉にすがり凭れるようにして謁見の間に入り、深々と頭を下げれば、「遅いっ！」と鋭い声が投げられた。
　そりゃそうだ。ただの平民が、多分いやきっとかなりお偉いさんと思われる人を待たせたんだから。

　だけども違和感を感じて恐る恐る頭をあげてみると、謁見の間の椅子に座り行儀悪く足をテーブルに放り出しているのは、チェルソンではなかった。

「おや？」

　リリアナは瞳をシパシパと瞬かせ、首を傾げた。
「チェルソン様、若返りました？」

　チェルソンはどこからどうみても50代くらいの、穏やかなほほえみを常に浮かべたダンディな男性である。だが今、目の前に態度デカく座ってこちらを睨み付けているのは20代くらいの男で、濃紺のフードを目深にかぶって感じが悪い。

「俺はチェルソンの代理だ」
「あ、そうなんですか」

(それはよかった。優しいチェルソンさんを待たせたかと思うと、申し訳なさが丸一日引きずってしまうとこだった)

「チェルソン様は、どこか具合でも悪くされたんですか？」
「あの人は今日も元気だったよ。業務時間外まで働かせる訳にいかないだろ」
「そうですか、そうですよね。ちなみに私も現在、業務時間外です」
「……」

　ニッコリと、他意などないけどほんとは他意だらけな心中を隠した笑顔をリリアナが向けると、男は一瞬沈黙したのち鼻で笑った。
「それを言うなら、俺も」
「確かに」

　リリアナは、手をポンッと打って断りもなく男の正面の椅子を引いて座った。
　その様子を見届けてから、男はテーブルから足を下ろして真っ正面からリリアナを睨む。

「君さあ、平民の出だよね、確か、」
「あ、酒場です、『ビアーノ』っていう、酒を薄めずちゃんと客に出してる優良店ですよ」
「……あ、そう。店はどーでもいいんだけど……。俺のこと、知ってる？」
「ん？」

　リリアナはテーブルに身体をおしつけるようにして前のめりになり、フードの中を覗く。
　フードの影で見え辛いが、わりと綺麗な顔をしているようだ。

「知りません」
「あ、そう……。じゃあ、チェルソンの職は何か知ってる？」

　そう言われると、何も聞いていなかった。自分に与えられる仕事のことでいっぱいいっぱいで、他のことに気など回らなかったのだ。

「なんか、特殊なんですか？　私に与えられた、仕事の内容からして」
「チェルソンは侍従長だ」
「ジジュウチョウ？」
「王太子の側近のトップ」
「……なんだって?!」

　王太子はいずれ王になる人のことだ。その側近の、しかもトップということは、平民の自分が万が一にも言葉を交わすどころか拝顔さえも叶わないような人である。

「なんてこった！」
　頭を抱えて、どんな無様な態度を取ってみせてしまっていたか思いだそうと唸る。

「あんた、反応がおかしいぞ」
「いやだって、そんなすごい人だったなんて思わないじゃないですかっ」
「つまりだ、そのチェルソンの代理の俺も同格だと思え。遅刻は厳禁、あと普通にさらっと席につくのもアウト」
「ええっ?!」

　男はフフンとばかりに腕を組んでいる。
　偉そうにしている奴に偉い人はいないという、リリアナの中での指標がある為、まったく緊張感は起きない。さらに言うと、同じ時間外勤務という仲間意識のほうが強すぎて、同レベルにすら思えてしまっている。

「そういえば、あなたは何をしている人なんですか？　チェルソン様と同じ侍従の方？」
「まあ、そんな感じ」
「名前は？」
「……名前？」
「私はリリアナです。あなたのことはなんと呼べば」
「そーだな、じゃあ……オットーで」
「じゃあ？」

　明らかに偽名を使われたが、リリアナはスルーしてあげることにした。多分、仕事内容的にも、そういう縁の下的な、影武者的な生業をしているのだろう。
　チェルソンに個別に雇われている可能性もある。

　とにかく、さっさと報告を終わらせることに専念しようと姿勢を正した。

「では、オットーさん。今日までの収穫です」
「ざっくりでいーよ。詳細はいらない」
「同意見です。西の棟のオヴェスト様、美人ですが気が強いです、以上っ！」

　ズコッと何か音がしたかと思えば、テーブルに頬杖をついていたはずのオットーが、つんのめっていた。

「あら、随分ニスの効いたテーブルですね」
「お前なあっ」

　呆れたオットーは深々と溜息を吐き出した。
「そんなの皆知ってることだろ、何してたんだ」
「だってまだここへ来て三日ですよ？　難しいんですよ、メイドのほうがまだ潜り込めやすかったかもです。今から私の職、チェンジできますか？」
「……お前は、やる気あるのかないのか、わかんない奴だな」
「誉められた」
「誉めてない」

　ワシワシとオットーはフードの上から頭を掻いて、天井を仰いだ。
「ま、いいや。俺も別にこの件、乗り気じゃないし」
「時間外労働だから？」
「違う、それはお前。……チェルソンは張り切ってるけどさあ、無駄なんだよこんなことしても」
「無駄？　ひょっとして、王太子殿下にその気がない、ということですか？」

　チェルソンがそう言っていた。だからどうにかしようとしての、今回の巻き込まれなのだろうけど。

　オットーは頬杖をつきなおして、どこかぼんやりと視線を遠くに飛ばしていた。
「そう。誰も選ばないよ」
「なにか、ご存知なんですね？」

　ずずいとばかりにリリアナが前のめりになると、オットーはそちらへチラッと視線を投げてすぐにまた遠くを見つめた。
「……どうしても忘れられないんだと思うよ。ずっと気になってる人がいるってこと」
「え……」

(これは、完全なるゲームオーバーでしかないのでは……)

「チェルソン様は、ご存知なんでしょうか？」
「うーん、多分、なんとなく」

　ゲームオーバーな上に、最後の足掻き的なことが、つまり自分の仕事なのだという。これからのモチベーションを、どう保てばいいのかという新な要素が加わってしまった。