帰ってきた悪役令嬢！でも、やっとの思いで戻れたのに…？勘違い王子の愛でマイルド悪役に転生しました

3話 メイベルの秘密

　翌朝、アルベルタと一緒に早朝から動き出した。メイベルの言葉に含まれていた不自然な警告を掘り下げるため、次の一手としてメイベルの周囲にいる人々への接触を試みることにした。メイベルの居住地である屋敷には、多くの使用人たちが働いている。その中に、何かを知る者がいるはずだ。


　そして、かつての社交界での人脈を頼りに、使用人たちの中でも古くからメイベルに仕える者の一人と接触することに成功し、アルベルタが裏で手を回し、密会の場を設けることができた。
　その場所は領地のはずれにある古い教会だった。誰もが寄り付かない場所で、秘密を守るにはもってこいの場所だ。

　古い教会の扉を開けると、ひんやりとした空気が流れ込んできた。薄暗い内部には、わずかに灯された蝋燭の光が揺らめいている。その光に照らされた一人の男性が立っていた。名前はルーカス、メイベルの屋敷で長年仕えてきた者であり、信頼に値する存在である。

「アンブレル様、こちらへどうぞ。誰にも気づかれておりません」

　ルーカスの低い声に導かれ、アンブレルとアルベルタは教会の奥へ進んだ。石造りの壁に囲まれた空間に座り、ルーカスが話を始めた。

「実は、メイベル様のご様子が最近少しおかしいのです。何かを隠しているようで、時折不安そうな顔を見せています。そして、その度に誰かと密会しているような気配がありました」

　ルーカスの言葉に耳を傾けながら、アンブレルは注意深く考えた。メイベルが何かを知っていて、それを隠そうとしている。そして、その背後にはさらに別の存在がいる可能性が高い。アンブレルはルーカスに感謝の言葉を伝え、さらに情報を得るための協力を依頼した。

「ルーカス、もしメイベルが誰と会っているのか、その相手を特定することができるなら、すぐに知らせてほしいわ。それが分かれば、もっと核心に近づけるはず」

　ルーカスは頷き、深く頭を下げた。「承知いたしました、アンブレル様。必ずお役に立てるよう努めます」

　その後、ルーカスと別れたアンブレルとアルベルタは、隠れ家へ戻る途中で次の行動を相談した。
　アルベルタが提案したのは、メイベルに密会相手がいる時間帯を狙って屋敷に潜入し、その動向を探ることだった。危険を伴う行動であるが、アンブレルはそれを承諾した。今や後戻りはできない状況にある。



　夜が更け、再びメイベルの屋敷の周辺へと足を運ぶ。静寂に包まれた屋敷の様子を慎重に観察しながら、二人は時が来るのを待った。
　ルーカスからの連絡によると、密会が行われるのはこの夜。時間が近づくにつれ、屋敷の一部屋だけが灯りをともしているのが見えた。

「アルベルタ、あそこだ。あの部屋が怪しい」

　アルベルタは頷き、二人は影を潜めながら屋敷へと近づいていった。窓越しにその部屋の中を覗くと、メイベルが誰かと話している様子が見えた。相手の姿は確認できないが、明らかに激しい議論が交わされているようだった。

「どうやら、何か重要なことを話しているみたいだな。相手の姿を確認する必要がある」

　アルベルタの指示に従い、アンブレルは少し離れた場所から視線を向け続けた。その時、相手がちらりと窓際に姿を見せた。見覚えのあるシルエット――それはこの領地でも高い地位にある貴族の一人、ロベルト伯爵だった。

「ロベルト伯爵…なぜここに？」

　驚きを隠しきれないまま、アンブレルは静かに息を飲んだ。この伯爵がメイベルと密会を重ねているということは、単なる噂話では済まされない。何か重大な陰謀が裏で進行している可能性がある。アンブレルの脳裏に、暗殺事件との関わりがちらついた。

「ロベルト伯爵が暗殺事件の背後にいるかもしれない。メイベルもそのことに気づき、動揺しているのか…」

　アンブレルは低くつぶやきながら、これからの行動を決めるために隠れ家に戻ることにした。
　状況はますます複雑になっていく。