魔斬

死神奇譚

　　　　　　　　　　　　　　　二十四


　次の瞬間、目にも留まらぬ早さで、［死神］は山田浅右衛門に向けて跳躍するように斬り込んできた。清河八郎も佐々木只三郎も、山田浅右衛門が斬られると確信した。
　が。
「斬……！」
　山田浅右衛門は、村正を一閃した。
　その光跡が、流星のように宙を切り裂き、［死神］の手にする刀の先端を粉砕した。その切っ先は、真直ぐの突きとなって、［死神］を押し出した。
　三歩うしろへ飛び退いた［死神］の動きが、一瞬止まった。
　浅右衛門が前へ踏み出した。
　立ち止まった［死神］に、村正は弧を描くような軌跡で、左から、袈裟掛けに振り降ろされた。振り抜いた切っ先には、手応えがあった。
　刃先をくるりと返し、即座に村正を振り上げた。
　手応えは、たしかにあった。辺りに断末魔の悲鳴が轟いた。地鳴りのような轟音と、震動、積もった雪がドサリと落ち、粉雪を舞い上がらせた。振動は、長く大地を揺さ振った。
「あああああああああああ」
　頭を抱えて、佐々木只三郎が蹲った。果てしない振動と鳴動は、剣客の肝を凍らせた。清河八郎とて、この一瞬をどこまで覚えていたものか。

　やがて。

　静寂が、戻った。
　山田浅右衛門は静かに佇んでいた。そして、じっと、右手に握る村正の刀身をみた。青白い輝きはすでになく、そこには何の変哲もない抜身があった。
（俺は……［死神］に勝てたのか……）
　周囲を伺うと、錆びて朽ちた太刀が落ちていた。その先端は、砕けたばかりの跡があり、真ん中は、ボッキリと断ち割られていた。
（たしか［死神］は附喪神……ならば、これは……！）
　古い朽ちた太刀の柄には、うっすらと
「千子村正」
と刻まれた文字が伺えた。
（助六の仇は討てた……そういうことだ）
　ようやく肩で大きく息を吐くと、山田浅右衛門は村正を鞘に納めて、そのまま、どっかと座り込んだ。
　何度も、何度も、深く息を吸っては吐いて、落ち着いた頃合に懐紙を取り出して［死神］の骸を拾い包んだ。
（無縁の哀れかな。せめて供養を致さん）
　この朽ちた太刀は、何処ぞの寺で永代供養をしてやろう。山田浅右衛門はそう思った。そうすることが助六への供養にもなるのだと、強く信じ込もうとしていた。
　やがて、重々しく立ち上がり、山田浅右衛門は天を仰いだ。そして、思附かぬ足取りで、風花の舞うなかを去っていった。
　清河八郎も佐々木只三郎も声がなく、その場に立ち竦んでいた。