魔斬

剣客奇譚

　　　　　　　　　　　　　　　五



　あの乱痴気騒ぎから十日。
　今日は早坂主水の婚礼の儀である。この日も早々に仕置を切り上げて、八つに山田浅右衛門は小川町講武所にやってきた。
　ところが、妙に騒がしい。
「如何なされたのか」
　手近の伊藤市太郎に訊ねると
「早坂の奴、婚儀を素放かして、何処ぞへか雲隠れしちまったんだとよ」
「雲隠れ？」
「何でも昨夜、ふらりと出たきり、戻らねえんだと。しかも、金蔵から二十五両と、身の回りの品や女の腰巻きが消えていたらしい」
「はあ、間女と逃げたのか？」
「さあ、判らねえけどよ、とにかく、奴の家じゃ大騒ぎらしいぜ」
　この噂で剣術どころでなくなり、山田浅右衛門は伊藤市太郎と二人で三河町の早坂家付近まで赴いた。成程、屋敷内では花婿に逃げられた嫁家の罵声怒号が往来にまで響いてくるのが判る。
　取り敢えずは傍観しようと、近くの蕎麦屋の二階を陣取り、屋敷を眺めつつ
「蒸篭と酒。それと何か肴を見繕ってくれ」
と注文したあとで、伊藤市太郎は何やら北叟笑んで
「聞いてるか、早坂の嫁は下総多古一万二千石・松平豊後守の用人・山本家から来るんだってよ」
　初耳だった。
「奴はどのみち食い詰めの四男坊だから、この縁組は、願ったり適ったりなのよ。何でも山本家の伝手から、多古藩へ仕官する話も纏っていたらしいぜ」
「そんな良縁を放り出して、早坂め。何をしてやがるんだ……」
「そうだろう？でな、ちと気に掛かる事があるのよ」
　十日前、伊藤市太郎は下谷廣小路で早坂主水と遇った。山田浅右衛門と一緒に呑んだその直後のことだ。
「儂は行きつけの店に奴と入ったんだがな、そしたら野郎すっかり酔っ払っちまって、先客の年増にやたら口説きまくってよう。呆れて先に出てきちまったんだが、それから一度も稽古に来ねえし、それで今日の騒ぎだ」
　ふと、山田浅右衛門に胸騒ぎがした。
「実は……」
　あれから四日後、池ノ端の出会い茶屋から使いが来て
「金を無心された」
ことを告げた。
「まさか、ずっと……その女と？」
　信じられないと、伊藤市太郎は眼を丸くした。しかし、三日三晩も過ごせるような女なら、或いは婚儀を棒に振って蓄電することも考えられなくない。
「……やってくれるよ」
　このときはすっかり野次馬気分で、その話題と早坂家の外観を肴に酒を楽しむ山田浅右衛門であった。

　早坂主水の行方は存外早くに判明した。なんと隅田村の百姓家に、おたき共々暮らしていたのである。
　見つけたのは山本家の御用人だ。しかも間が悪いことに、早坂主水とおたきが一心不乱に
「情を交し合っている最中」
に、である。早坂家の者が先に見つけたのなら揉み消すことも出来たが、婚家に発見されたとなれば、早坂家のとんだ赤恥だ。
　否。
　それ以上に山本家も、世間体も面目も
「丸潰れ」
であった。
　無理もない。婿が婚礼当日に蒸発し、江戸郊外の百姓家で年増女と同じ床で転げ廻っているのだ。
　山本家の当主・三太夫は烈火の如く怒り、早坂主水を斬ると意気捲いた。許婚・静香も逆上し、その女を殺すと猛り狂った。更に山本三太夫はおたきの身上を聞いて驚愕した。
　おたきは前関白九条尚志家臣で彦根藩出入りの自称
「今太閤・島田左近」
の情婦である。
　かつては井伊直弼の政策にべったりで、上方でそれを推進し安政の大獄の片棒を担ってきた人物こそ、この島田左近である。為に桜田門外の変ののち、尊皇攘夷派に生命を付け狙われ、さる七月二十一日、京木屋町二条にて暗殺されたばかりだった。
　当然おたきも
「島田左近の情婦」
として生命を狙われた。それで江戸に下ってきただろうことは容易に想像に足る。
　下総多古一万二千石松平家としては、先の井伊政権に関わり合いを持つことは
「招かざる諍いの元兇」
に過ぎない。
　縁談は白紙にすべしと、早坂家に申し入れをするのは当然の倣いである。それでも山本家の御用人たちは
「姫を辱めた小僧を生かしておくまじ」
と、早坂主水を斬るのだと意気捲いた。
　それを察して、早坂家では俄に座敷牢を設けて早坂主水を投じた。そんな軟禁状態が、一月ほど続いた。