魔斬

孕女奇譚

　　　　　　　　　　　　　　　十



　数日後、於菊の沙汰が決した。
　もはや妊婦でない以上、沙汰止みにする理由はどこにもない。於菊の腹に宿った胤が戸田又太郎のものだったのか、死んだ職人・捨三のものだったのか、今となっては詮索のしようもない。
　ただ、結局のところは
（戸田又太郎が嫉妬に狂い、死してのちに於菊を操り、捨三を殺させたのだ）
　不思議なこともあるものだ。
　そのように事が判明しながらも、この事件の真実は、決して人には信じて貰えないだろう。誰の目から見ても、下手人は
「於菊」
でしかないのだ。
（哀れではあるがな）
　石谷穆清は於菊を磔と断じた。
　執行は九月二日、場所は小塚原。

　執行当日の早朝。
　助六は塩入土手の茶店の戸を叩いた。
「婆さん、娘がみつかったぞ！」
　その声に、茶店の老女は
「ご冗談を」
と笑った。
「はやく、はやく。土壇場にいるんだ。生きている間に、一目だけでも」
「土壇場って？」
「いいから、はやく！」
　戸締まりもそこそこに、老婆は小塚原へと急いだ。
「なんで、なんで娘が……」
　それだけを繰り返す老婆に、助六は返す言葉がなかった。生まれて間もなく離れ離れになった母子の再会が、よもや今生の別れだとは……。
　巳刻。
　市中引き回しを終えた於菊が、馬上より降ろされ小塚原の刑場に足を踏み入れようとしていた。
　小塚原の周囲は人集りである。
　仕置の場という陰惨として切ない刑場は、平素人も立ち寄らぬ場所であるが、ひとたび処刑が行なわれるとなれば黒山の見物客が押し寄せた。元来刑場とは、こんな見せしめ的要素を過分に備えている。
　江戸時代の座興のひとつに
「刑場見物」
が確立されていたことは、松浦静山の『甲子夜話』にも記されている。
　千住下宿には飯盛女を抱える旅篭も多く、吉原より格安ということで、そこの遊女と戯れにいく者も多い。遊女たちは馴染み客を誘う便りを出す折に
「四季折々の花も咲き乱れ、磔もあって人出が多く賑やかにて、是非とも御出でくだされや」
などと記したらしい。
　遊女を買う男たちは、刑場見物がてらに、千住まで足を運ぶというのだ。
　この日も、女が仕置されるというので、粋狂な者たちが格子に張りつくようにして
（いまか、いまか）
と、執行の瞬間を待っていた。
「おい、通してくれ。頼むから通してくれ」
　助六は人込みを掻き分けながら、老婆を引率し、なんとか最前列に辿り着いた。
「おみよ……おみよ」
　老女は必死になって叫んだ。
　於菊は誰だろうかと、一瞥した。もはや死にゆく身と諦めもついているが
（誰の名を喚んでおるのやら）
　土壇場に跪かされ、後ろ手に縛られていた於菊は首を傾げた。
　傍らには初老の非人頭・長兵衛がいる。
「浅の旦那に聞いたのだが、あんたには、生まれてすぐに生き別れた実の母がいたそうだよ」
　そう呟いた。
　於菊は身動きひとつしない。つと、山田浅右衛門が傍らに立った。
「お前さんを育てたのは、実の母ではない。だから虐げられたのだろう。その鬼婆は事もあろうか、世間にはそなたが病死したと偽り、たったの二十五両であんたを女郎部屋へ叩き売った」
「……そのようなことを、何処で？」
「そなたの本当の名は、おみよ。外で名を呼んでいる老女が、そなたの本当の母じゃ」
　於菊は瘧のように身を震わせながら
「今更、そんなことを！」
と激昂した。
　山田浅右衛門は刑場を出た。
　於菊は、おみよと叫ぶ老婆の顔をみた。
　ふたりは泪を流しながら、無言で見つめ合った。
　そうしている間に、於菊は磔台に縛られた。三尺高い上からの世界は澄み渡ると云われるが、そのような感慨は於菊にない。
「おみよ……！」
　老女の声に、小声で
「……母さん」
と呟いた瞬間、於菊の脇腹へ、槍が突き立てられた。
　野次馬たちは、歓声を上げて処刑を見届けた。その騒々しい様を、召捕り棒を振り回して役人たちが鎮めようとする。
　山田浅右衛門は於菊を見上げ、傍らに落ちている飾り簪を拾った。
　そして、老婆に差し出した。
「なんで……なんで、なんで娘が……なんで！」
　格子を激しく揺すりながら老婆は血の泪を流し、やがて、山田浅右衛門の手から簪を受け取ると、力なく、老婆は何処ともなく去っていった。