魔斬

谷中奇譚

　　　　　　　　　　　　　　　十一


　千葉道場の使いと称する者が平河町の屋敷へ駆け込んできたのは、その日の明け六つのことである。聞けば八咫聖が退魔の棄却を申し入れてきたという。
「おれは正業が忙しい。悪いが話は聞けないねえ」
　山田浅右衛門は不愉快そうに使者を門前払いした。
　すると、今度は高槻金太郎自ら小塚原まで出張り、山田浅右衛門に泣き付いてきた。
「あんたが依頼人を選べるように、おれも頼み人を選べるんだよ。信用がなけりゃあ、この稼業では、生命のやり取りが出来ねえ」
　山田浅右衛門は決して取りつく島を与えなかった。
　辛抱強く高槻金太郎は小塚原に留まったが、山田浅右衛門は無視し続けた。夕刻近くになると外出が恐いのか、やがて、高槻金太郎は逃げるように千葉道場へ引き上げていった。
　この日、仕置を終えた山田浅右衛門は、まっすぐ帰途についた。
　その途中
「旦那！」
　浅草弾左衛門と車善七が呼び止めた。
「珍しいな、ふたり揃って御出掛けかい？」
「冗談じゃねえ、旦那を呼びにいくとこだったのよ」
「なんでえ」
「いいから、来てくれ」
　只ならぬ様に、山田浅右衛門は頷いた。向かう先は、谷中のいろは茶屋であった。その一室にいたのは、花吉である。
「お前？」
　どういうことだと、山田浅右衛門は車善七をみた。
「こいつが山谷堀を訪れたのは今朝方。どうやら八咫聖を追い出されたらしい」
「ふ……ん」
　無関心そうに山田浅右衛門は花吉をみた。
　花吉は胸を張ると、唐突に
「仕事を依頼したい！」
「なに？」
「兄弟子の仇を討ちたい」
　呆れたように、山田浅右衛門は苦笑した。
「手前ぇ馬鹿か？八咫聖が魔斬の者に依頼するなんて、聞いたことがねえぜ」
「もはや八咫聖に非ず！」
「あ？」
　浅草弾左衛門は花吉を制すると
「こいつは八咫聖の人でなしぶりに、なんだか愛想を尽かしたそうな。勝手な話だが、これからは心を入れ替えて働くので、もう一度山谷堀に置いてくれと云ってきたのよ」
「お頭らしくもねえ仏心だね」
「儂は、いつでも懐が広いのさ」
「大方、八咫聖の情報と引替えでしょう？」
　浅草弾左衛門は苦笑いを浮かべた。図星のようである。まあ、分からぬ話ではない。八咫聖の全貌はずっと謎である。浅草弾左衛門の立場としては、喉から手が出るほど欲しい情報なのだ。
　しかし、山田浅右衛門は関係ねえやと呟きながら
「だいたい手前ぇが退魔すりゃあいいだろうが？」
と、面倒臭そうな素振を見せた。
「あの怨霊は叶わねぇ……於露だけは！」
「まさか、金の字が八咫聖に転んだ先は、手前ぇか？」
「いや、兄弟子だ。それが、失敗って……」
「おれは断るぜ。金の字の依頼も嫌だが、八咫聖の尻拭いも真っ平だ！」
　浅草弾左衛門は山田浅右衛門を何とか宥め透かし
「遣り方はすべて任せる。結果の是非は、すべて儂が責任を負う」
　そう云われてしまうと、なんとも断り難い。
「お頭がそういうなら」
と、山田浅右衛門は小さく頷いた。
「で、何時やりなさるんで？」
　車善七の問いに、少し考えてから
「今宵」
と山田浅右衛門は答えた。
「ついては、金の字の野郎を、ここまで連れてきて貰いたい。おれは大太刀を取ってくる」
　車善七は浅草弾左衛門をみた。
　浅草弾左衛門は頷くと
「千葉道場へは花吉がいけ。善は旦那の屋敷に大太刀を取りにいくのじゃ。旦那、ちとふたりで話がしたい」
　指図通りふたりは各々散っていった。
「さてと」
　腰掛けると差向いになり、まずはと銚子を傾けたうえで
「旦那の考えは、判ってますよ。今回だけは目を瞑りましょう」
　浅草弾左衛門は薄笑いを浮かべた。
　さすがだねえと、山田浅右衛門は苦笑いを浮かべて
「おれだって、一度きりだよ」
　神妙に、ぽつりと呟いた。