魔斬

谷中奇譚

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　一


　この日、山田浅右衛門は首斬りの正業がなく、取り立てて急ぎの用もなかったので、平河町の自宅で太刀の手入れをしていた。諸事多忙な彼にとって、このような落ち着いた日は、そう滅多にあるものではない。
「おまいさん」
　ふと、妻の於貞が声を掛けた。
　寡黙な妻・於貞は日頃喋らないためか、何やら舌足らずで
「お前さま」
と云っているつもりが、どうしても
「おまいさん」
になってしまう。もっとも、そんな細かいことなど気にもしない山田浅右衛門である。
「おう、どうした」
「ただいま御門に、井伊様御家中の御方が」
「ほう」
　井伊様といえば、今をときめく御大老・井伊掃武頭直弼のことだろう。差程に驚いた様子もみせず、衣服も改めぬまま、山田浅右衛門は備前長光を落とし差しにして
「これは、ご苦労さまで」
と応対に出ていった。
　井伊家の使いは一瞬、不快な顔をしたが、すぐに取り澄まして
「今度上様に献上する御刀がある。ついてはワラを一束求めたい」
　ワラとは藁、即ち山田浅右衛門が収蔵している刑死者の胴体の隠語である。試し斬りのためにワラを求める大名は存外多く、これは山田浅右衛門の役得でもあった。
「井伊様には、どのようなワラを御所望でござろうか」
「将軍家献上御刀ゆえ、よく斬れることを証明したい。なるべく肉置の太いワラが好ましいが」
「ああ、ならば最近、いいワラが手に入りましたので」
　勿論、仏の身元など、教えたりはしない。
（下らぬ弾圧で巻添になった者じゃ。最後まで面倒見てやるんだな）
　山田浅右衛門は内心安政の大獄を
（天下の愚策）
と思っている。こういう骸を高値で売り付けるのも、ちょっとした抵抗だった。
　夕刻になって、浅草弾左衛門配下の助六がやってきた。
「旦那、仕事でさ」
　近頃八咫聖が稼ぎを妨げている話を、山田浅右衛門は耳にしていた。だから急ぎの仕事に違いない。
「おれは、一日休みと洒落込んでいたのによ」
と文句を云いながら、衣服を改め、大太刀を片手に編笠を目深に被り、山田浅右衛門は軽やかな足取りで屋敷を出た。
　駿河町呉服問屋三井の裏手に、薄暗い長屋がある。先日借金苦を理由に首を括った老夫婦がいた。ところが自殺をした老夫婦、どうやら怨めし気に、夜な夜なその長屋を彷徨い歩くのだという。
「依頼は長屋の衆からでさ」
　助六の言葉に、大きな欠伸をしながら
「徘徊だけじゃあ、別にいいじゃねえか」
　山田浅右衛門は乗り気でないこの仕事を手早く片付けようと、抜き身で長屋の一画に立ち、老夫婦が現われるのを待った。
　そのときである。
　ふと何処からか飛礫が飛んできた。身を捩ってそれを躱すと、今度は頭上から匕首を持った男が降ってきた。
「誰じゃ！」
　山田浅右衛門は大太刀の峰を返すと、その男の脛を強打した。横転する男の顔をみて
「あ……兄貴！」
　思わず助六は叫んだ。
　その言葉に、男は一瞬立ち止まった。その首筋に、山田浅右衛門は峰打ちを与えようとした。
　が。
　その切っ先を躱しながら、男は助六へ一瞬の一瞥を投げて、夜の闇へと逃げ去っていった。その行方を追いながら
「助、お前ぇ……兄貴って」
　山田浅右衛門は助六をみた。
「あれは十年も前に山谷堀を逃げ出した実の兄・花吉です。ええ、間違いありやせん」
　助六の言葉に、山田浅右衛門は絶句した。
　男の身形は、確かに八咫聖であった。