魔斬

安政奇譚

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　十八


　土手通りに出ると、何やら山田浅右衛門は胸騒ぎを覚えた。
（これは……）
　幽霊がいる。
　幽霊が、狙っている。
　この感覚は、紛れもない。
　緊張が山田浅右衛門の背筋を走った。魔斬りをするつもりではなかったので、今は大太刀を持っていない。咄嗟に備前長光へ手を添えながら、浅右衛門はゆっくりと歩き出した。
　大太刀は魔斬専用の道具である。普段、持ち歩くことなどない。
　大太刀は、かつては代々の仕置に用いた首斬刀であった。しかし長年に渡り血を吸ったため、魔だけを斬ることの出来る妖刀となった。
　ただし、間違えてはいけない。
　魔斬は道具ではなく、磨かれた技で行なう。山田浅右衛門は大太刀がなくとも、多少の幽霊くらいならば、日頃帯刀している備前長光でも斬り倒せるのだ。
　ふと、浅右衛門の目の前に、ふたつの人影が過った。
　草臥れた浪人と年増の女。夫婦のようだ。仲睦まじく語り合っている様子で、何やら微笑ましい。しかし、浅右衛門の第六感が、この夫婦への警戒心を抱かせた。
　一瞬。
　目を剥いた浪人が、獣のように五間も跳んで、山田浅右衛門に掴み掛かってきた。浅右衛門はそれを躱したが、今度は内儀が飛び掛かってきた。
　その顔に、浅右衛門は覚えがあった。
「そなた……！」
　湯島横丁の長屋にいた、魔斬の依頼にきたあの内儀ではないか。そしてもう一人、浪人の事も思い出した。橋本左内の仇討ちと称して、浅右衛門に返り討ちされた浪人だ。
「そうか……二人は夫婦か」
　浅右衛門は備前長光を抜いて、二人に対峙した。
「……殺す、殺す、殺す！」
　内儀は白目で凄んだ。
　首筋が青痣になっている。たぶんこの浪人が死んで間もなく、首を吊って死んだのだろう。さぞや浅右衛門を呪って、この世を去ったに違いない。
「しかし、小賢しい。亭主は武士の倣いで儂を狙った。仇討ちに失敗したからと、怨霊に化すとは、笑止！」
　浅右衛門は内儀に向かって踏み込んだ。その切っ先を擦り抜けて、内儀はぐっと手を延ばした。その指が物凄い力で浅右衛門の首を握った。指が首に食込み、気が遠くなりそうになった。刹那、備前長光の切っ先が下から上へ
「斬―！」
　気合を込めて、浅右衛門は内儀を真っ二つに斬った。間髪置かず、蒼白で崩れ落ちた浅右衛門の背後から浪人が飛びかかってきた。浅右衛門は横っ跳びに転がりながらそれを避け、すかさず備前長光を横払いにした。
　手応えがあった。浪人の胴は真っ二つになった。
「……殺す……殺す」
　そう呻きながら、二人の亡霊は、やがて掻き消えていった。
　息を整えながら、ようやく浅右衛門は雪を払い立ち上がった。その首には、べったりと、真っ赤な手形がついている。内儀の執念の深さに、浅右衛門は恐れ入った。辺りを見回すと湯島聖堂がみえた。
（そうか……幽霊が出てもおかしくないよな）
　いかにも寂れていそうな近くの寺に立ち寄り
「ちと井戸水を拝借したい」
　突然首が血塗れの大男が現れたので、そこの住職は仰天した。しかし、仔細の事情を聞いて、住職は更に仰天し蒼褪めた。
「あのな、御武家様」
　どうやらその内儀はこの寺の無縁塚に葬られたらしい。
「……何かの奇縁よな」
　浅右衛門は苦笑した。
　その首に食い込んだ指の痕は生々しい。たぶんこれは、生涯消えないだろうよと、涼しい口調で山田浅右衛門は呟いた。
「そのようなもので？」
「そうとも。念の籠った疵というものは、相手にその形を残すと容易に消えぬ」
「そうかもなあ、そういうものかも知れないなあ」
「生きている奴の切り傷も、消えないそうだよ」
「はあ」
「生者がそうであるのだ、幽霊なら尚のこと。その執念が晴れてくれねばこの疵も癒えまいよ。もっとも俺をそこまで憎んで怨んで死した内儀じゃ。成仏させても、念だけは首の疵となって留まるだろうさ」
　浅右衛門の言葉に、住職も項垂れた。
「拙僧も出来るかぎり、御内儀の供養を致しましょうぞ」
「忝い」
　寺で提灯と傘を借りると、山田浅右衛門は夜道を急いだ。

　帰途の道々、山田浅右衛門はいろいろと考えた。
　そもそも内儀が怨みを残した発端は〈安政の大獄〉ではあるまいか。山田浅右衛門はそう思わずにはいられなかった。橋本左内を斬ったのは、その任にある者としての仕事だった。罪人を仕置するのは、山田浅右衛門の役目である。罪状は尊皇攘夷運動。御禁制の法度に触れたのだから、それは確かに罪には違いない。が、果たしてそれがどのような罪なのか。そこまでの経緯も仔細も、山田浅右衛門は知らない。
　ただ、それが己の役目だから、首を斬った。
　罪の是非は問題ではないのだ。
　ある日、突然設けられた、善悪の物差しが庶民にはよく理解出来ない罪状……それが〈安政の大獄〉ではあるまいか。武家が武家を取締まる法度とも何か異質な、なにやらしっくり来ないものである。
　しかし、ひとつだけ云えた。
（死ななくともよい者が、芋蔓のように、何処かで死ぬこともあるのだ。あの浪人のように……あの内儀のように。だとすれば、これからも何処かで、このような幽霊が増えていくのだろうか）
　厭な世の中だ……容赦なく降る白い雪は、穢れを拭いきれないものなのだろうか。無垢なものに塗替えられないものなのだろうか。
　今年最後の雪は何も答えない。
　ただ黙って振り続けるだけである。
「南無……」
　山田浅右衛門は天を仰いで冥黙した。
　安政の大獄の張本人、井伊直弼が暗殺されたのは、それから二年後。万延元年三月三日のことである。この日も、季節外れの大雪だった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《了》


明日からは「谷中奇譚」がはじまります