魔斬

安政奇譚

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　七


「旦那は、生（いき）人形って知ってるかい」
「ああ。からくり人形師の松本喜三郎が創った、あの生人形だよな？」
「そう、そいつだ」
　松本喜三郎は肥後熊本の出身。絡繰人形師として様々な傑作を発表している。近頃では、安政二年に発表された絵師・国芳が描いた浅草寺奉納の浮世絵に触発されたと称し、鬼気迫る鬼婆の生人形を造った。浅草の見せ物小屋でそれを興行したのは、つい最近である。
「でも、あれは……」
　浅右衛門は制した。
　たしか、生人形は事件の原因だとして、浅草伝法院に預けられている筈だ。
「鬼婆と一緒に興行されたお初人形の妖艶さに、水戸藩の侍が木戸銭を踏み倒して、たしか乱闘騒ぎをしたんだよな」
「そうさ。喜三郎の生人形は、実物の女よりも艶かしい。それで水戸の藩士が血迷うたのだ。助平ひとりに、馬鹿々々しい話さ」
「ならば、ますます水戸藩はこの一件から敬遠したがるだろ？恐れ多くも徳川御三家が、たかが人形如きで、そこまで深入りするとは思えねえが」
　弾左衛門は首を振った。
「お初人形じゃないんだよ」
「え？」
「鬼婆の方さ」
　鬼婆の生人形。
「ああ、あの見事だという噂の？」
と、山田浅右衛門は聞いた話を思い出した。さながら〈安達ヶ原の鬼女〉を彷彿させる力作という噂だ。鬼婆も生々しいが、腹を裂かれる女など、まるで本物を観ているようだと、世間では高く評価している。
「鬼婆の生人形にはね、魂があるんですよ」
「まさか」
「信じられないでしょうが、旦那。これは、本当の話なんでさ」
「それと水戸藩の関係が、どうも読めぬが」
　助六が取り次いだ茶を啜り、喉を湿らしながら弾左衛門は咳払いをした。浅右衛門も茶を含んだ。