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１４_歪の章_５４

　数時間後――
　治療室のベッドの上でカッと両目を見開き、システムを再起動させるジャック。
　傍らにナクアが立ち、
「システム、に異常なし。ナヤス、も」
　いつもと変わらぬ感情を読み取り辛い物言いに、ある意味安心感を覚え、
「だろぅな」
（あれだけ人をおちょくる元気がありゃぁな）
　半笑いで起き上がろうとすると、
「！？」
　腕枕状態で、すやすやと寝息を立てるアリアナの姿が。
「…………」
　起き上がるに起き上がれず、
「オイ、感情無し……コレは、いったいどう言う事だ……」
「？」
（「ん？」じゃねぇよ！）
　声を潜めつつ怒鳴ると、
「アリアナ、が「身も心も捧げた」、の図」
（とんでもねぇこと言ってんじゃねぇ！　通報もんだろぅが！）
　そこへ、
「なにやら賑やかですわねぇ♪　目覚めましたのぉ～？」
　上機嫌のマリアが登場し、
「「！」」
　おののくジャックと目が合い血の雨が降るかと思いきや、マリアは平静に「ふふふ」と笑い、
「すっかり懐かれてるわねぇ」
　余裕の笑み。
　内心ほっとするジャック。
　気持ちを新た、
「ガキに懐かれても嬉しかねぇよ」
　皮肉った笑みを浮かべ、
「それでぇ結果はどうよ」
　途中退場した間に行われたマリアとヤマト、ジゼとの二連戦の結果を問うと、
「二人とも瞬殺でしたわぁ」
　淡々と語る笑顔に、
「そうかよ……」
　喜んでいる様にも、残念そうに思っている様にも見える、複雑な表情。
　すると、
「「今は」ですわぁ♪」
「「今は」……か」
　含んだ物言いに、小さく笑い、
「伸びしろの片鱗でも見せやがったのかぁ？」
「そんなトコロですわ。楽に追い越したつもりが、油断しているとスグに追い抜かれそうな……」
「のぉ割には嬉しそうだな」
「そんな事ありませんわ♪　ただ……」
「ただ？」
「二人を倒せる可能性の一つも見せていただけませんと……やり切れませんわぁ」
（何の為に、女を捨ててまで機械体になったのか……）
「何か言ったか？」
「いいえ」
　マリアは薄い笑みを浮かべ、
「ですから二人を更に鍛える為にも……」
　アリアナに腕枕状態で横たわるジャックの耳元に顔を寄せ、
『幼女と戯れている場合ではありませんのよ』
「！」
　囁く声には、殺意の色すら滲んでいた。
　おののくジャックを尻目に、いつも通りの笑顔に戻ったマリアは耳元から離れ、
「ナクア」
「？」
「ジャックがアリアナちゃんに「いけない事」をしたら、女に改造して下さいなぁ」
「バ！」
　怒鳴ろうとするジャックに、マリアは「静かに」とジェスチャー。
（アリアナちゃんが起きてしまいますわぁ）
　悪癖である「からかい」の笑みを残し、治療室から出て行った。
（面白がりやがってぇ）
　憤慨するジャック。
　すると傍らに立っていたナクアが、
「改造、して、良い？」
　キラキラ顔。
（真に受けてんじゃねぇ！　第一なんもしてねぇだろうがぁ！）
「する？」
（そう言う趣味はねぇ！）
「チッ」
　小さく舌打ちして横向くナクア。
（ジャック、の体、で遊べると思っ、たのにィ）
「なんか言ったかぁ？」
　怪訝な顔をすると、
「なんでも、ない」
　ナクアは詰まらなそうなオーラを全身から垂れ流しながら、部屋から出て行った。
「……ったくウチの女どもは」
　呆れをこぼしつつ、寝息を立てたままのアリアナの寝顔を見つめ、
「オレぁ、いつまでこうしてねぇといけねぇんだぁ？」
　困惑顔で天井を見上げるジャックであった。