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９．黎明の章_２５

　一同の注目が集まる中、
「俺は、ジェイソン……父さんとの格闘戦で一度も勝ったことが無い」
　述懐に、場は大きな嘆息で満たされ、
「かぁ！　何かと思えば、それはテメェが弱かったからだろうぅがぁ」
「ヤマトぉ……申し訳ございませんですが、引き合いとするにはいささかぁ……」
「スティーラーとして目覚める前の話じゃダメにニャ」
　しかしヤマトは食い下がり、
「かも知れない！　でもそこに何かヒントがある気がするんだぁ！」
　懸命に訴えると、
「ちょっと良いかね」
　長らく黙して聞いていた艦長が手を上げ、
「ジェイソンは、その強さの秘密について何か言ってなかったかね？」
「い、いえ。「教えねぇよ」って、さも自慢げに」
「フッ、ヤツらしい……」
　笑みを浮かべると、ヤマト達を見回し、
「君達は、『気』と言うモノを知っているかねぇ？」
　するとジャックは嘲るように「フン」と鼻先で一笑いし、
「オッサン、オカルトかぁ？　んな話なら余所でしてくれや」
　呆れ顔をして見せたが、艦長は意に介した様子も見せず、
「ならばジャック君、ひとつ私と、武器を使わない格闘術による一本勝負をしみないかねぇ？」
「か、艦長！？」
　驚愕するソフィア。
　スティーラーを相手に「生身の人間」が挑戦状を叩きつけたのだから、話を聞いた百人中百人がソフィアと同じ反応になると思われる。
　あまりにも唐突で、無謀と思える申し込みに、不愉快そうに立ち上がるジャック。
「おい、オッサン……まさか俺がスティーラーの下位だからって、舐めてんじゃねぇだろうな……？」
　威圧感たっぷり。この場で飛び掛かりそうな気迫である。
　しかし動じる様子も見せない艦長に、マリアは確信めいたモノを感じ取り、
「良いではありませんか、ジャック。それとも何ですのぉ？　負けるのが怖いんですのぉ？」
　口元を袖で隠しつつ、小馬鹿にした目を向けると、
「上等だ、コラァ！」
　ジャックは更にいきり立った。
（単純で助かりますわぁ）
　十二分に煽れた事に、内心ニヤニヤが止まらないマリアと、
（良い仕事をしてくれました、ミスマリア）
　心の中で感謝する艦長。