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９．黎明の章_１８

　南極基地に到着して数日後、基地内に設けられたキッズルーム―――
　悩める大人たちと相反し、子供たちは元気であった。
「あぁ～もぅつまんねぇ～～～！」
　授業で使う伸縮式の指揮棒を、伸ばして振り回すトシゾウに、
「あ、あぶないよぉ、おにぃちゃん」
　ハラハラして見守るソウシ。
　しかし弟の心配など、どこ吹く風。
「ダイジョウブだよぉ！」
　指揮棒を短くすると、
「それよりソウシは、ハラたたないのかぁ！？」
「な、なぁに？」
「ねぇちゃ……イサミッてば、さいきん「アリアナちゃん」、「アリアナちゃん」てぇ！　きょうだって、ふたりでタンケンしてるんだぜぇ！　あんなキョウボウおんなのホウが、オレたちより、そんなにイイのかよぉ！」
「で、でも、オンナノコどうしだし、おねぇちゃんは、きっと、うれしいんだよぉ」
「カゾクよりもかよぉ！」
　ムッとして声を荒げるトシゾウに、
「ひぅ！」
　おののき、身を屈めるソウシ。
　そんなソウシに、トシゾウは不愉快そうに「フン」と鼻息荒く息を吐き、
「あぁ～あ、やってらんねぇ！」
　短くした指揮棒を、剣でも持っているかのように構え、
「リスト、ロードォ！」
　ヤマト達スティーラーの動きを真似し、
「シャキィーーーン！」
　指揮棒を再び伸ばし、
「くらぇーーーーーーーっ！」
　架空の敵を相手に振り回した瞬間、陶製の花瓶に手元が当たり、落下。
　ガシャーーーンッ！
　派手な音を上げ、床で粉々に。
　探検から戻って来る途中であったイサミとアリアナは、キッズルームから聞こえた大きな音を聞きつけ駆けだし、
「なんのオトぉ！？」
　部屋に駆け込むと、
「や、やべぇ！」
　想定外の姉の早い帰還に後退るトシゾウ。
　咄嗟に、ソウシに指揮棒を握らせ、
「あとはたのんだぁ！」
「えぇーーーっ！？」
「イサミをおさえててくれぇー！」
「で、できないよぉーーー！！」
　うろたえるソウシを尻目に逃走を図った。
「まちなさぁいトシゾウ！　あやまりなさぁい！」
「こわしてニゲルのは、よくなぁい！」
　追う、イサミとアリアナ。
　ソウシは、徐々に近づいて来る二人に、
「え、えぇとぉおぉ、そのぉおぉ！」
　活発な兄の言葉には逆らえない。しかし姉二人の言う事は正しい。「どうすれば良いか」まごついていると、イサミとアリアナは真横をスルー。
　子供の一年の年齢差は、圧倒的体力差。難なくトシゾウに追いつき、
「逃がさない！」
　イサミは襟首ムンズと掴んで、ゲリラ仕込みの体術で取り押さえ、
「ワルイことをしたんだから、ちゃんとゴメンナサイしなきゃダメでしょ！」
「ワルイことしてにげるの、ヨクナイ」
　しかしトシゾウは反省する素振りも見せず、床に押さえつけられたまま、
「なんだよぉ！　オンナふたりして「イイコちゃん」ぶりやがってぇ！」
　逆ギレ。挙句にオロオロするばかりのソウシを不機嫌に見上げ、
「オトコのクセに！　オンナあいてに、やくにたたねぇな！」
　ショックを受け、今にも泣きそうな顔でうつむくソウシ。
　自分の今の姿を棚に上げた「理不尽な暴言」に、男兄弟であれば言い返しそうなモノであるが、ソウシはその様な性格ではないのである。
　見かねたイサミは、トシゾウを床に押さえつけたまま、
「ソウシはイイコなんだから、まきこまないのぉ！」
　姉らしく苦言を呈しつつ、
「ソウシも！　オトコなら、ダメなものは「ダメ」って、ハッキリいわなきゃダメでしょ！」
　弱った心に追い打ち、ダブルショック。
　更にアリアナから、
「ツヨクならないと、ダレもまもれない、よ」
　いつも通りの無表情の中に、悲しさを滲ませた。
　それは破壊しつくされた故郷の村を思い出しての事であったが、ソウシの目には「弱虫ね」と嘲笑っているように見え、トリプルショック。
　幼いながらも好意を抱いている女の子に言われた最後の一言が、一番身に堪えた。
「…………」
　うつむき加減で、ヨロヨロと後退るソウシ。
　三人に背を向けると、そのままキッズルームの角にしゃがみ込んでしまった。
「「「…………」」」
　少し言い過ぎたかも知れないと、反省顔を見合わせる三人。
　しかしソウシは、単に落ち込んでいる訳ではなかった。
　三人に背を向けつつ懐から手帳を取り出し、ペンを手に、
『つよいオトコてちょ』
　と、表紙に書き込み、
（ボクは、アリアナおねぇちゃんに、ふさわしいオトコになるんだぁ！）
　存外、ソウシも単純な男の子の一人であった。