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８．朋友の章_７

　室内も外観同様、博物館でも開けそうなアンティークの塊。西部劇の映画でも撮れそうな内装や、家具、小物達である。
「はぁ～」
「へぇ～」
「ほぅ～」
　興味津々、辺りを見回す三人。
「こっちだよ」
　リビングへと導かれた。
　暖炉の上には、若き頃の老婆と思しき女性と、夫と一人息子であろう人物が共に写る、家族写真の二枚が飾られていた。
　家の中に、老婆以外のひと気は無く、
「おばぁ様は、一人暮らしですの？」
　すると老婆は暖炉の前に置かれたロッキングチェアに座りつつ、
「息子は都会に、夫はだいぶ前にねぇ」
　微かに寂しげな笑みを浮かべ、
「「「…………」」」
　思わず押し黙る中、最初に口を開いたのはエラであった。
「おばあさん。さっきの話の続きを……」
「うぅん？　あぁ、この町に起きた事かい？」
　頷くと、
「マフィアさ」
「マフィア？」
「あぁ。女王陛下が居た頃は、まだ良かったが、陛下がこの国を去って、しばらく混乱が続いた時、奴らは突然やって来たのさ」
「「…………」」
（女王陛下……ナムヤ御姉様の事で、ございますですわねぇ……）
（ですね）
　無言で視線を交わす、ヴァイオレットとコーギー。
「強盗に殺人、誘拐……町は荒れ、みんな出て行った……。残ったのは訳アリ住人だけさ」
「おばあさんは、何で出て行かなかったんですか？」
「都会で暮らす息子に、迷惑を掛けたくないしねぇ……それに……」
　暖炉の上の写真立てを見つめ、
「何より「あの人」との、思い出が詰まった家だからねぇ」
　目を細め、過去を懐かしんでいると、
「それだけじゃないですよねぇ？」
　乾いた作り笑いで、コーギーが久々に言葉を発した。
　一瞬ギクリとする老婆。
「な、何を言ってんだい、坊や。あははははは……」
　笑顔の下に隠れた鋭い眼差しに、明らかな動揺を見せ、
「コーギー、どう言う意味ですの？」
　ヴァイオレットが首を傾げると、突如、玄関の方から、
『ばぁさん、居るかぁあぁあぁ！』
　ドスドスと、無作法な足音が近づき、
（チッ、あの馬鹿がぁ！）
　急に老婆が苦虫を噛み潰したような「しかめっ面」で、小声で毒づくと、
　部屋の扉がバァンと跳ね開き、
「メラニー婆さん居るかぁ！　イイ金づるを捕まえたそうじゃねぇか！　アントン様が、徴収に来たぜぇ！」
　ラッパー風に着崩した若い男が入って来た。
　しかし室内のコーギー達を見るなり、
「おぉ？」
　今更ながら間の悪さに気付き、きょとん顔。
　メラニーと呼ばれた老婆は、ロッキングチェアで、
「アントン……て……てめぇ……」
　ワナワナと怒りに打ち震え、
　ぶちっ！
「こんガキャあ！　これからって時に、しのぎの邪魔し腐りやがってぇ！」
　激昂して立ち上がると、壁に掛けてあったライフルをムンズと掴み、
「このボケがァ！　おととい来やがれぇ！」
　アントンに銃口を向け、
「アレックスに詫び入れに来いって伝えな！」
　容赦なく発砲。
　弾は部屋の扉を撃ち抜き、
「ひぃ！　ひぃいぃぃぃぃっぃいっぃいぃうぃ！」
　アントンは悲鳴を上げて、飛び出していった。
「クソがぁ！」
　銃口から硝煙を登らせ、毒づくメラニー。
「！」
　三人の視線に振り返った。