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８．朋友の章_５

　何かを悟ったコーギーは「本当の事を言う筈がない」と思いながら、
「どんな「任務（にんむ）」なんですかぁ？」
　バックミラー越し、企み笑顔で尋ねた。
　何かしら隠し事をしているエラの尻尾を掴む為に、鎌をかけたのである。
「え、えぇ～とぉ～そのぉ……な、何の話でしょうぅ……」
　しどろもどろで、必死に言い逃れを考えるエラ。導き出された答えは、
「い、嫌だなぁ～コーギーさぁん、それじゃ私が『軍人さん』みたいじゃないですかぁ～」
　コーギーは作り笑顔のまま、クスリと小さく笑い、
「へぇ～『軍人』なんだぁ。エラ・エリス一等兵ぇ」
「なっ！？」
　一番下っ端の一兵卒扱いされたエラは憤慨し、
「上等兵でしたぁ！」
　景気よく経歴を暴露。
「あぁ！」
　慌てて口を塞ぐも時すでに遅し。
「「アハハハハハハハハハハハハハハァ！」」
　大爆笑するコーギーとヴァイオレット。
「しょ、正直者ですねぇエラ上等兵はぁ！　わ、笑い過ぎて事故を起こしそうですよぉ！」
　コーギーは目元の涙を指で拭い、
「それでぇ、今はどこに所属しているんですかぁ？」
「ふえぇ！？　今ぁ！？　何故そこまでぇ！？」
「うふふふふふふ。それならあたくしでも、分かりますですわぁ。貴方先ほど「上等兵でした」と、過去形で言ってましたですものぉ」
「はぁう……」
　軽く落ち込み、頭を抱え、
「新生ガーディアンでぇす……」
　ポツリと呟いた。
「「！」」
「お二人に近づいて、動向を探る様にと言われましてぇ……」
（はぁ……また任務失敗でぇす……これで何度目でしょう……）
　トラブルを招き寄せる体質と、嘘がつけない性格に、ほとほと呆れてため息を吐くと、
「良かったです」
「ですわねぇ」
「へ？」
　きょとん顔を上げるエラ。
　コーギーは運転しながら、晴れやかな作り笑顔で、
「嘘をついたり、任務の次第によっては、その辺に放り投げて行こうと思っていたんですけど」
「ですわねぇ」
　ケラケラと笑い合う二人から、任務継続が可能である事を悟り、
（馬鹿正直で良かったぁ～）
　生まれて初めて心底思うエラ。
　今、三人が居る周囲は数百キロレベルで何もない、荒野のど真ん中。そんな所にガス欠のバイクごと放り出されていたらと思うと、背筋が寒くなった。
「と、ところでお二人は、これからどちらへ行かれるのですかぁ？」
　任務の話から、話を逸らすと、
「「『アリス・スプリングス』（だよぉ・ですわぁ）」」
　二人は警戒なく正直に答えた。
　それはクローザーである二人が、人間如きに妨害されたとしても、蚊に刺された程度にも問題にならないと思った事も要因であるが、出会って数分で分かるエラの人柄の良さに、二人が好感を持った事が大きく起因していた。
「では、南下されるんですねぇ。すると目的地は『ポート・オーガスタ』ですか？」
「『ダーウィン』（だよぉ・ですわぁ）」
「へぇ～」
　任務度外視で、雑談の様に頷くと、
「あれ？　ダーウィンって北の端ですよ？　なんでわざわざ一旦数百キロも南下して、アリス・スプリングスに行くんですか？」
（もっ、もしかしたら何か重大な事があるのかも知れない……）
　はたと任務を思い出し、固唾を飲んで答えを待つと、
「「…………から」」
「……？」
　よく聞き取れなかった。
「す、すみません。もう一度……」
　疑問顔で耳を近づけると、コーギーとヴァイオレットがおずおずと、
「「……ワラビーに会いたいから……」」
「！」
「「…………」」
　少し赤い顔して黙る二人に、
「…………プッ」
　エラは小さく噴き出すと、
「あはははははは！」
「「笑い過ぎ（ですわぁ）！」」
「あははは、すみませぇん。悪い意味で笑ったのではなくてぇ。気分を害したのなら謝りますですぅ。でも、」
　エラは笑い過ぎの涙目を擦り、
「お二人の調査報告書を読んで、とんでもない極悪人を勝手に想像して、勝手に身構えていた自分が、なんか馬鹿らしく思えてぇ」
　笑い過ぎを一呼吸おいて収めると、
「良い意味で裏切られて、良かったでぇす」
　ニコリと微笑んだ。
「ほ、褒められてる気がしませんわぁ」
「本当ですよぉ」
　照れ臭そうなヴァイオレットとコーギー。
　それから三人はエラのファッションのこだわりや、バイクのこだわりなど、様々な他愛ない話に花を咲かせた。
　二人が、今の人類を滅ぼす存在の『クローザー』である事を除いて。