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６．聞知と修練の章－１４

　二十畳ほどの仄暗い、とある一室―――
　棚などが一切置かれて無い、ただ広いだけの室内を、小さな電球一つが天井から弱弱しく赤く照らしている。
　得も言われぬ不気味さを醸し出す室内の中央には、パイプ椅子が一脚のみ。そんな、異様な室内に置かれたパイプ椅子には、一人の人物が座っていた。
「新生ガーディアン」の隊長を自称した、「メイソン・ウッド」である。
　尋常ではない量の冷たい汗を流し、怯えからか眼球は小刻みに動き視線は定まらず、頬を引きつらせている。
　ここは、極秘裏に行う彼の査問会の為に用意された会場である。
　突如正面の壁から放たれる目も眩むほどの光に、
「うぅ！」
　ウッドは手で光を遮り、目を細める。
　正面の壁にはスモークガラスが張られ、その奥には数人のシルエットが見えた。
　ウッドの居る室内の、どこからともなくカチリと音がし、
『聞こえているかね、メイソン・ウッド君』
　物腰和からな声と同調する様に、微かに動いて見えるスモークガラスの奥のシルエット。
　マイクを通し、スピーカーから語りける謎の人物の声に、ビクリと身を硬直させ、
「は、はひぃ！」
　返す声に、アパート襲撃を指揮していた時の威厳はもはや皆無。
　しかし謎の人物は、ウッドの変化を気にする風もなく淡々と、
『何故に、この様な場が設けられたか、君は分かるかね？』
　静かで穏やかな口調に対し、ウッドは心臓を握られているかのな苦悶の顔で、血走った目をしてスモークガラスを凝視し、
「あっ！　あの行いはぁ、くぅ、国を思えばこそでありィ！」
『黙りなさい』
　静かな口調の中に滲む、絶対的威圧感。
『今、この国はデリケートな時期で、その様な時に、あの様な先走りは非常に困るだよ』
「しかし！」
『事が収まるまで、しばし休むと良い』
「へ？」
『なぁに、後任は決めてある。気兼ねする必要はないのだよ』
「こ、後任ですとぉ！？」
　驚くウッドを尻目に、スモークガラスの奥の人物は事務的に、
『入って来たまえ』
　するとウッドの居る部屋の扉が開き、入って来た人物を見た彼はギョッとした。
「きっ、貴様ぁ、ルーカスぅ！　歩けない筈じゃ……」
　入って来たのは、今は亡きウィリアムの腹心の部下、ルーカス。
　マリア逃亡のおり、ウィリアムの作戦に参加していたルーカスは、重傷を負ったものの奇跡的に生き延び、作戦に参加した隊員唯一の生き残りであった。