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５．愁嘆の大地の章－５９

　謀られていた事を知ったマリアは、ワナワナと怒りに打ち震え、
「このぉ、この口ですのぉ！　この口がぁ～～～！」
　ナクアの両頬を両手で挟み、捏ねくり回した。
「あに（何）、すう（する）、まいあ（マリア）ぁ～」
　抵抗するナクアと、
「こ、コラァ！　陛下のお顔に何て事をするぅ！　陛下のお顔が！　御髪が！　無礼者ォ！　離さんかぁあぁ！」
　止めさせようと、マリアの腕にしがみ付くタケダさん。
　じゃれ合う二人と一羽に、笑い出すヤマト達。
　常識知らずである事を落ち込んでいたマシューとルークも、コントの様なやり取りに思わず笑い合っていると、ブレイクが二人の背をボンと景気よく叩き、
「行って来な！」
「「で、でも姐さん俺らには任務が……」」
　今スグにでも見に行きたい気持ちはあったが、任務を放棄する訳にはいかず、返答に戸惑っていると、ブレイクは未だマリアの腕にしがみつき、コントを続けているタケダさんに、
「ペンギン隊長さんよぉ！」
「ぺ、ペンギン隊長ぉ……ですとぉ！？」
　憤慨すると思いきや、特別扱いされた事で満更でもないデレ顔をしてマリアから離れ、
「何ですかなぁ？　ブレイク隊長」
（（（（（（（（（（ちょろいペンギンだ……））））））））））
　その場にいたガルシアクルーの誰もが心に思い、小さく笑う中、
「アタシ等が「形ばかりの任務」を外れたって、別に構いやしないんだろ？」
　タケダさんはフリッパー（翼）を腕組みして黙考すると、
「（スティーラーの）改造の為の設備セッティングには未だ時間を要しますし、その他の方も、御用意致しました「新兵装取り扱いに関するトレーニングメニュー」さえこなしていただければ問題ございませんです」
「だとさぁ」
　ブレイクは、マシューとルークに優しく笑って見せ、
「それにねぇ……」
「「それに？」」
「アンタ等は……戦争以外の事を、もっと知ったって構わないのさぁ」
　その一言は、戦場で多くの人を殺め、戦って死ぬ事意外許されないと感じていた二人の心の闇に、未来を見つめる小さな希望の光を当て、
「「姐さん……」」
　湿り顔を見せる二人に、ブレイクはいつも通りのカラッと晴れやかな笑顔を見せ、
「と、言う訳で艦長ぉ！　構やしないだろぅ？」
　ソフィアは「調査班で解決すべき問題」と、半ば他人事の様に傍観していたが、慌てて話に割って入り、
「ブレイク、アナタは何を勝手に！」
　しかし艦長は間を置かず、
「構わん」
「えぇ！？　で、ですが艦長ぉ！」
「例え戦時下においても、人は争う事だけが全てではない」
「しかし……」
　尚も食い下がろうとするソフィアに、「クローザーの更なる襲撃を懸念しての事」と察しつつ、艦長はソフィアの目を真っ直ぐ見つめ、
「戦う事のみが人の生涯の全てだとしたら、それはあまりにも悲しい。そう思わんかね、副長」
「…………はい……」
　未だ思う所があるのか返事は返したものの、腑に落ちなさを滲ませるソフィアであったが、他のクルー達は「自分達も見に行けるかも知れない」と言う高揚感に包まれ、艦長はそんな空気に当てられてか、自身の気持ちに落ち着きを取り戻そうと艦長帽の位置を正し、
「他に行きたい者もいるだろう。副長、早急に希望者をまとめ、班割を決めてもらえるかね？　ミスナクアも、それでよろしいか？」
「うぃ」
　変わらぬ無表情で手を上げ即応するナクアであったが、やはり素直に承服出来ないソフィアは、
「……艦長……本当によろしいのでしょうか……クローザーが、」
　言いかけた言葉を艦長はジェスチャーで制し、
「副長、君の懸念は察するに余りあるが、この基地に入った瞬間より、我々の全てはミスナクアに委ねられたも同然なのだよ。それに、クルーの中にはマシュー君やルーク君達と同様、物心ついた頃から戦争しか知らない、若いクルーもいる。次の世代を担う若者たちに、戦争以外の事を知る喜びを感じてもらう事は、決して悪い事ではないと、私は思うのだが」
　艦長の言う事が正論であるのは重々承知の上でなお、ブレーキ役と言う副長の立場から、軽はずみな同意を出来ずにいると、頑な態度がクルー達の中で浮いてしまう事を心配した艦長は、ソフィアの耳元に小声で、
（実は、私も見てみたいのだよ）
「え？」
　武骨な海の男が見せるイタズラっぽい笑みに、
（艦長……）
　ソフィアは頬を緩めると、
「分かりました」
　曇りが晴れた表情で頷き、
「希望する方は私の所へ来て下さい！」
　宣言すると、途端に多くのクルーが笑顔満面、ソフィアの下へと押し寄せた。
　大人達が見せる無邪気な笑顔に、ジャックは先ほどの自身の事を棚に置き、
「ケッ、ピクニック気分の幼稚園児かよぉ」
　吐き捨てる様に言ってのけると、その顔を見たヤマト達はプッと吹き出し笑い。
「その割に嬉しそうだなぁ～」
「ホント、自分だって嬉しいクセに、素直じゃないんだからぁ」
「コレこそツンデレですね、ジゼ御姉様ぁ」
「う、うっせぇ！　誰が楽しみにしてるってんだぁ！」
「ならジャック、貴方は一人で「お留守番」をしましてぇ？」
「！？」
　マリアのツッコミに、一瞬言葉に詰まるジャック。
　するとマリアはイタズラな、からかい笑顔を浮かべ、
「ぷぷぷぅ、ですわぁ」
　オモチャにされた事に気付き、
「マリア！　テメェ、俺をはめやがったな！」
　憤慨する姿にヤマト達も笑い出す。
「くぅ！　ざけんなぁ！」
　恥ずかしさを誤魔化す様に怒鳴って見せると、マリアはフッと小さく笑い、
「素直に喜んで宜しいのではなくてぇ？　あの子の様に」
　ナクアへ視線を移した。
「あぁ？　あの子だぁ？」
　振り向けば、マシュー、ルークと、楽し気に話すナクアの姿が。
　本人は気付いているのか、いないのか。今まで見た事の無い、和らいだ表情を見せていた。
「あんなに楽し気なナクア、初めて見ましたわ。それだけでも良かったと思いませんこと？　ねぇ、ジャック」
「……ケッ。知るかよぉ」
　からかわれた事を根に持ち、ふてくされ気味に横向くジャックに、
（（（おやおや……）））
　困った様な呆れ笑いを見合わせるヤマト達であったが、ジャックの横顔は、どこか嬉しそうでもあった。