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５．愁嘆の大地の章－４６

　ジャックの弟ルムスの襲撃から数日―――
　敵に所在が知れ、本来ならばスグにでも出港しなければならなかったが、改修の為にレーダーは外され、電源周りも終わっていないガルシア改は、未だ出港出来ずにいた。
　しかし幸いな事に敵の再襲はなく、穏やかな晴天の下、後部上甲板から移動ドックの船体に打ち付ける波を、体育座りでぼんやり見つめる人影が。
　マリアである。
「はぁ～～～」
　大きなため息を一つ吐くと背後から、
「恋の悩みぃ？」
　からかい口調の声。
「何を言っておりますのジゼ、違いますわよぉ」
　呆れ笑いを返すと、ジゼが微笑みながら隣に屈み、
「じゃあ、どうしたの？」
「営倉送りになった「あのお馬鹿さん」に食事を持って行っているのですが、すっかりふさぎ込んで何も食べませんのぉ」
「ナニナニ！？　やっぱり気になるのぉ！」
「な、何ですの、そのキラキラした眼は？　そんな色っぽい話ではありませんですわぁ。ただ……」
「ただ？」
「「ふてぶてしい」が服を着ている様なジャックが、あの程度の事でイジケている姿を見ていると……」
「見ていると？」
　マリアは苛立ち露わ、
「キイィィ！　無性に腹が立ちますわ！」
（……それって、気になってるのと同じ意味じゃ……あははは、本人に自覚無しねぇ）
　苦笑いを浮かべると、
「貴方たちこそ、どうですのよ！」
「え！？」
　見事なブーメランに、ギョッとするジゼ。
　自ら切り出した女子トークの筈が、この世の終わりの様な顔してうつむいてしまった。
「どぉ、どうしましたのぉ！？」
「ヤマトが……」
「ヤマトが？」
「ルムスに、あっさり負けたのが相当ショックだったらしくて……すごく落ち込んでるの……」
「そうでしたの…………でも大丈夫ですわよ！」
「？」
「南極へ行けば！　リストにもアクセス出来て！　新たなチカラも得られますわぁ！」
　落ち込むジゼを何とか励まそうと、必死の笑顔で力説するも、
「じゃあ、南極までずっと「あのまま」なんだ……」
「あ……」
　痛い所を突かれ、二の句を失うマリア。
　女子二人、この世の終わりの様な顔して、体育座りでぼんやり波間を見つめ、
「「はぁ～～～」」
　ため息を吐いていると、
「ため息禁止、幸せ、が逃げる、よ」
　背後の声に、死んだ魚の様な目をして振り返ると、無表情ナクアが不思議そうに首を傾げていた。
　ナクアの首元にキラリと光るペンダントを、羨ましそうに見つめる二人。
「一番順調そうだね……」
「そうですわねぇ……」
　条件反射的に思わず同意してしまったマリアは慌て、
「なっ、ち、違いますよわぉ！　わたくしは違いますわよぉ！」
「…………」
　無垢な瞳で、まっすぐ見つめるナクア。
　曇りの無い透き通るような赤い瞳に、マリアは心の奥まで見透かされる様な思いに囚われ、
「＃＄％＆＆％＄＃＃＃ーーーッ！」
　恥ずかしさから顔を真っ赤に、
「だから違いますてばぁーーー！」
　しかしナクアは平然と、顔色一つ変える事無く、
「何も、言ってない、よ？」
「！？」
　ギョッとするマリア。
　ジゼがからかい半分宥める様に、生温かい目をして肩に手を乗せると、
「はぁぁぁうぅぅぅあぁ……わたくしっ、何を言っていますですのぉ……」
　顔を両手で覆うも、あからさまに話の矛先を変えようと言うのか、
「そ、それより、ナクアぁ！　貴方、分かっておりますの！　少々やり過ぎですわよぉ！」
「？」
「二人にお渡しになったブレスレットですわぁ！　アレは、フィールドを発生させるモノですわよねぇ！」
「えぇ！？　アレって、そうなのぉ！？」
「うにぃ」
　無感情に頷くナクアを、ジゼは擁護するかの様に、
「でもマリア、それの何がいけないの？　二人を護ってくれる訳だし、他の人の事だって」
「確かに先の戦闘においても、今の人類より遥かに進んでいる「わたくし達の技術」を供与した事で、危機を脱する事が出来たのは事実でございますわ……ですが、一歩違えば「新たなチカラを欲する全世界」を敵に回しかねませんのよ！」
「「…………」」
「特にナクア、遥か時代を共に生きた記憶を有する貴方でしたら、人間の「欲と言う名の業」がいかに深く、いかに恐ろしいモノか知っている筈ですわ！」
「…………」
　無言のナクアは、胸元の赤いルビーの入ったペンダントを掌に乗せて見つめ、
「強盗に、よこせって言われて、イヤだった」
「「え？」」
「ただの、地球の石ころ、なのに……」
「お二人に……それほど特別な思い入れがありますの？」
「特別？　タケダさんにも、言われた……」
（（「タケダさん」って、ペンギンじゃ……））
　人ではないモノの指摘に心揺さぶられるナクアに、若干の腑に落ちなさを感じていると、
「マリア、と軍曹」
「何です？」
「ヤマト、とジゼ」
「ナクア？」
「ジャックと弟、オリビアとイサミ…………ナクア、知りたい」
「「？」」
「特別（愛）って、何か」
　無垢な瞳を向けるナクアは、鮮やかに赤く輝く宝石に視線を落とし、
「ナクア、貴方……」
　マリアは「今抱いている感情が「愛」ですわよ」と、言いかけた言葉を呑み込んだ。
　言葉にしてしまえば余りに浅く、自分以外の全てを実験動物としてしか見て来なかったナクアには、自らの心で、他者を愛おしむ事の「本当の意味」と「大切さ」を感じて欲しいと思ったからである。