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５．愁嘆の大地の章－１９

　ガルシア改の後部格納庫―――
　不敵な笑みを浮かべるブレイクは、調査班の面々を前に腕組みして仁王立ち。
　横一列に整列する、ダニエル、ヤマト、マリア、そしてあくび交じりのジャック。
「オマエ達！　今日は銃とライフル、武器の分解整備すんぞぉ！　最近ちぃ～とばっか手ぇ抜いてたからねぇ。命を預ける相棒だぁ。大事にしてやらねぇ～と、実戦でヘソ曲げかねないからねぇ。戦場では相棒を大事に出来ないヤツから死んで逝く。肝に銘じておきな！」
　しかし、ナノマシンによる自動修復が行われたり、武器を使用する度に「分解と再構築」して戦っているスティーラーにとっては無意味な作業であり、ジャックは「ケッ」と吐き捨て、
「馬鹿馬鹿しい！　終わったら呼べやぁ。俺は部屋で寝るぜぇ」
　背を向けると、
「お待ちなさいですわ、ジャック！」
　マリアが制し、
「これは任務ですのよ！　それに隊長の仰る事も、」
「っせぇなァ！　人間かぶれしたテメェ等と俺を、一緒にしてんじゃねぇ！」
　少し過剰とも思える苛立ちを以て振り返るジャックを、ブレイクはフッと小さく笑い、
「好きにおし」
「「「！？」」」
　予想外の言葉に、ヤマト達は驚き、
「隊長、良いんですか！？」
「構わねぇさ。ブッキー（不器用）さんに触られて、大事な装備品が壊されちゃ堪んないからねぇ」
　小馬鹿にした様な顔して皮肉るも、
「…………」
「おんやぁ？　今日は突っかかって来ないのかい？　珍しいじゃないかい」
　無言のジャックは背を向け立ち去ろうとした。
するとマリアが堪らず、
「一つ一つ任務を誠実にこなして行きます事が、身の証を立てる事にもなりますのよ！」
「あぁ？」
　正論過ぎる程の正論に、ジャックが不快感を滲ませ振り返ると、ダニエルが咄嗟に割って入り、
「まぁまぁ、姫様もそんなにヒートアップしないでぇ」
　笑ってお茶を濁そうとしたが、ジャックが肩を掴んでグイッとどかして不敵にニヤリ。
　平時の彼ならば、面倒臭げに鼻先一つで笑い飛ばして済ませそうなモノであるが、色々な事が重なり、内心余裕の無いジャックは苛立ち交じり、
「なんだぁ、死神ィ。俺に気でもあるのかぁ？」
（ヒィ！　何言っちゃってるんですかぁ、ジャックさぁ～ん！　今その冗談は、マズイですってぇ！）
　ダニエルがムンクの叫びの様な顔して青ざめると、
　パァン！
「「「！」」」
　格納庫内に乾いた音が鳴り響いた。