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青木　森

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４．偽りの新天地の章－１５

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　次の日の朝。
　気持ちの良い陽射しの射しこむダイニングルームで、マリア達四人が食事を終えるのに合わせ、メイド達が入って来て一礼。
「食器をお下げ致します」
「ありがとう。料理長に「今日もおいしかったですわ」と、伝えていただけるかしら」
「かしこまりました」
　メイド達は微笑みを浮かべて再び一礼、使用済み食器をワゴンにまとめ退室して行った。
　白を基調としたアンティーク調の家具に囲まれたこのダイニングルームも、マリアが国民と汗を流し作った物であり、一見豪華に見える家具や壁も応接室同様、目を凝らせば素人が作った粗さが見て取れた。
　マリアがテーブルの天板に残る、削り過ぎの痕に手を添え微笑んでいると、
「食後の……ハーブティーです……」
　軍曹がティーカップを手元に、静かに置いた。
「この香り……今日はレモングラスですわねぇ。いつもありがとう」
　爽やかな香りの湯気が立ち上るハーブティーを穏やかに見つめ、
「軍曹……」
「……はい」
「昨夜遅く、隊長が貴方を訪ねていらしたようだけど……」
「……特には……捜査状況の経過報告のような……」
「そう……」
　一口飲むと、美味しそうに微笑んだ。
　香りに魅かれ、興味津々見つめるジゼとヤマト。
「ジゼも飲んでみませんこと？　女性向きかもし知れませんが、ヤマトも」
　二人が大きく頷くと、
「みな様、捜査もひと段落下した事ですし、今日はオフ日といたしましょう。わたくしも、個人的な用件がございますし」
「もしかしてデートォ！？」
　ジゼが身を乗り出すと、
　ガチャ！
　軍曹が注ぐ手元を狂わせ、ハーブティーをこぼした。
「し、失礼しました……」
　おしぼりで拭き取り、改めて注ぎ直す。
「なんですのジゼ、そのモノ言いは。わたくしにだって意中の方くらいおりますわよぉ」
　ガチャチャ！
「し、失礼しましたぁ」
　再び軍曹が手元を狂わせ、ハーブティーをこぼす。
　おしぼりでテーブルを拭きつつ一呼吸してから、努めて平静に、
「そ、そうですよジゼさん！　マリア程の器量良し、むしろ周りが放って置きませんよ！」
　引きつる笑顔の軍曹が持つティーポットは、小刻みに揺れていた。
「ありがとう、軍曹」
　素直に微笑むマリアの口元は、小悪魔的に小さくニヤリ。
　ヤマトとジゼに、顔を寄せる様にジェスチャーし、声を潜め、
「恥ずかしいので内緒なのですが……わたくしの意中の方と言うのは……」
　軍曹は興味なさげにティーポットのお湯を入れ直しつつ、耳には全神経を集中。
　高鳴る鼓動。
（だ、誰なんだ……アノ人か……？　いや、それともアノ人かぁ！？）
　悶々と、様々な男の顔が脳裏を横切り、お茶を注ぐ事も忘れていると、マリアの艶やかな唇がゆっくりと開き、
「国民の皆様でございますわ！」
「そう言うのはイイからぁ！！」
　軍曹、まんまと罠にはまり、食い気味で速攻ツッコミ。
「「「！？」」」
　三人は予想以上の手応えに、ビックリ顔。
「あ……」
　馬脚を露してしまった軍曹は、一瞬にして耳まで真っ赤に、
「しっ、しぃ、失礼しましたぁーーーーーー！」
　ダイニングルームから飛び出して行き、
「ウフフフ。軍曹って、からかいがいあって本当に可愛いですわぁ～」
　満足気なマリアはツヤツヤ顔。
「軍曹かわいそう……」
「だなぁ……」
　ジゼとヤマトが冷ややかなジト目を向けると、
「さてぇ、ではわたくしは、ドライブにお出掛け致しますわ」
「もう行くの？」
「えぇ。ジゼは、ヤマトとデートでもなさったら？」
「でぇ、デートなんてする訳ないでしょ！　や、ヤマトは家族で、単なる荷物持ちよ！」
「買い物は確定なんだなぁ……」
「なぁ～によぉ～。か弱い女子一人を買い物に行かせる気？」
（（か弱い女子……））
　町なかで、裸足で銃をぶっ放す姿を思い出し、苦笑いするヤマトとマリア。

　ジゼがツンデレスキルを発動していた頃、集中治療室で書類に目を通す医師の下に、訪問者があった。
　コンコンコンッ！
「どうぞ」
「すみません、先生。お忙しいところを」
　扉を開け入って来たのは、マリアの下から逃げ去った軍曹であった。
「そろそろ来ると思っていたよ。しかし毎日同じ時間に、君もマメだねぇ」
「ハハハハ。朝昼晩と一日三回、もう日課みたいなモノですから」
「じゃあ、何かあったらいつも通り、連絡をくれるかい」
　笑顔を残し部屋を出て行く医師に、軍曹は微笑み頷いた。
　戸が閉まり、静かになった室内でマイクの前に座り、スイッチを入れる。
　スピーカーから聞こえて来る、集中治療室内の機器の電子音と、人工呼吸器の作動音。
　今日まで、いったい何度同じ事を繰り返して来た事か。
　しかし今日の軍曹の心だけは、いつもと違っていた。
「おはよう「何でも屋」。外は良い天気だよ」
　分厚いガラスの向こうに微笑みかけると、
「…………」
　しばし黙して意を決し、
「いよいよだ。でも……目覚めたお前は、私を恨むんだろうな」
　悲し気な微笑みを浮かべた。
　扉に寄り掛かる、立ち去った筈の医師。
「すまない軍曹……」
　苦悶の表情で呟くと、うつむいたまま集中治療室の前から立ち去った。

　軍曹が答えを返す事のない「何でも屋」に、時折冗談を交えながら、起きた出来事を語って聞かせていた頃、町ではジゼが満面の笑みを浮かべ、服や小物を物色。前言通り荷物持ちと化したヤマトが、渋々後をついて歩く姿があった。
　そして、そんな二人を物陰から見つめる人影が。

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