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３．旅立ちの章－５３

　やがて左舷側のオーストラリア艦艇からガルシア後部上甲板にタラップが渡され、ヤマトとジゼの身柄を引き取りに、ウィリアムとその部下二名が乗艦して来た。
　後部上甲板、マシュー達とプライドをかけた試合をし、悩みがあると佇んだ場所。
　懐かしさに、目を細めるヤマトとジゼ。
　艦長を先頭にヤマトとジゼ、数メートル離れて対峙するウィリアムと部下達。
　その光景を、複雑な表情で遠巻きに見守るだけのガルシアクルー達。
　するとウィリアムの部下の一人、茶髪をした新兵にも見える若者が不快感を露わ、
「仲間が連れ去られるってのに全員傍観！　噂の船も、所詮は寄せ集め！　やはり、ただのダイバーズなんですかねぇ、隊長」
　わざと全員に聞こえる様に話し、それでも無反応なクルー達に苛立ちを募らせると、
「そう言うな、ルーカス。彼等も、今の時代を生きるのに必死なのさぁ。我等が祖国とて、女王陛下の加護が無ければ今頃どうなっていた事かぁ」
　笑って見せた。
　ヤマトとジゼは、集まったクルー達に、
「「お世話になりました」」
　深々頭を下げ、ウィリアム達の方へ向かおうとし、
「お前ら……」
「どうして……」
　足を止めた。
　マシューとルーク、そしてイサミ、トシゾウ、ソウシが群衆から飛び出し、通せん坊でもする様に、ドカリと胡坐をかいて座ったのである。
　鬼の様な形相でマシュー達を見下ろす、ウィリアム。
「何のつもりだ……小僧ども」
　眼光だけで押し潰されそうなプレッシャーの中、マシュー達はひるまず睨み上げ、
「軍人としての名を懸けて、二人の命を約束しろォ！」
　部下の二人が剣の柄に手を掛け、
「ガキ共がァ！」
「調子に乗るなッ！」
　いきり立つと、ウィリアムが二人の剣を押さえるに様に制し、
「「隊長？」」
　不思議そうな顔をすると、突如大笑い。
　二人の背中を何度も叩き、
「ワァハハハハ！　良かったじゃねぇ～かぁ、ルーカス！　ご希望通りの馬鹿が、こんなに居たじゃねぇ～か！」
「「「「「馬鹿じゃねぇ（もん）！」」」」」
「ワァハハハハ。分かった分かった、悪かったよぉ。しっかしぃ～オマエ等五人も連れて帰りてぇ～なぁ～」
　憤慨する五人を品定めでもするかの様に、まじまじ見つめるウィリアムに、
「「隊長ぉ～」」
　困惑顔の部下二人と、一戦覚悟ですかさず立ちはだかるヤマトとジゼ。
「冗談だよ冗談。んな事したら陛下にドヤされちまうからな。じゃ、お二人さん行こうかね」
　するとジゼは、ルーカスの目の前で「形見の銃」から弾丸を抜き取り、弾だけ渡し、
「お母さんの形見なの」
　しかし聞く耳持たず銃に手を伸ばそうとすると、ウィリアムがニヤリ。
「母親の形見がマグナム（銃）とは、中々親近感が持てるじゃねぇ～かぁ」
「隊長？」
「鈍いねぇ～。そんくらい「イイじゃねぇか」と言ってんだよ」
「イヤ、しかし万が一が！」
「俺が「良い」と言ってんだ」
「！」
　穏やかな口調とは裏腹、ウィリアムが場の空気を一瞬にして凍てつかせ、かいくぐって来た修羅場の数と、戦闘力の高さを匂わせ、
「し、失礼しました、隊長ぅ！」
　部下達は弾かれる様に背筋を伸ばして直立不動。
　その姿に、ウィリアムは急に緩んだ表情に戻り、
「ワァハハハハ、そうビビんなってぇ。銃持って暴れりゃ、この船（ガルシア）がどうなるか、理解出来ねぇガキ共じゃねぇ～よと、言ってんのさ」
　笑って見せながらも、それは暗にヤマトとジゼに対する「だから大人しくしろ」との、遠回しの脅迫でもある事は明白であり、
（このオッサン、強いだけじゃない……）
　したたかさも兼ね備えた中年男に、ヤマトは警戒感を新たにした。
「んじゃ改めてぇお二人さん、行こうかねぇ」
　ヤマトとジゼが硬い表情で頷くと、マシューがガッと立ち上がり、
「待てぇ、オッサン！　返事はァ！？」
　先にヤマトとジゼにタラップを渡らせ、部下達と続くウィリアムは後ろ手に手を振り、
「わぁ～たよ、約束しといてやるよぉ！」
　渡り終えると振り返り、
「それからオマエ等ぁ！　もし気が向いたら俺んとこに来な！　ガーディアンのウィリアムの紹介と言やぁ～スグに通してくれる！　じゃあなガキ共ォ！」
　少年の様にニカッと歯を見せ笑うと、ガルシアに掛けられたタラップが格納され、二人を乗せたオーストラリア艦がゆっくり離艦。
　悔し気なマシューとルーク、イサミ達は泣きながら甲板の柵に駆け寄った。
「ヤマトォーッ！　ジゼェーッ！　死んで勝ち逃げなんて許さねぇからなァーーーッ！」
「絶てぇ死ぬんじゃねぇぞォーーー！」
「「「ヤマトぉ～～～！　ジゼぇ～～～！」」」
　一隻分幅ほど離れると、各艦六機のドローンが四方を囲みステルス迷彩を発動、オーストラリア艦四隻は手品の様に、一瞬にして姿を消した。
　ドローンで領域ごと偽装しているのか、船が海面に描く航跡すら消えた様に見え、現行、オーストラリア艦を発見するには、音波の水平発射以外不可能である事実を突き付け、改めて間近で見た迷彩兵装は驚異の一言につきた。
　身柄を拘束され、仄暗い船底の、営倉の様な部屋に監禁されるヤマトとジゼ。
　最悪のタイミングでガルシアを降りる羽目になった二人は、一様に無言であった。