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２．邂逅と別れの章－９

　自室に移動したエマとジゼは部屋に入ると壁面ボタンを押し、スライドドアをロック。
「さぁジゼちゃん、ここに座って」
　エマは鏡台前のチェストの座面をポンポン叩きジゼを座らせると、「静かに」とジェスチャーポーズ。
　音を立てない様にスライドドアの前に移動すると、そっと壁面ボタンを押しロック解除。
　スッと開くドア。
「「あ……」」
　そこには、扉に耳を当てた格好でフリーズするジェイソンとヤマトが。
「「…………」」
　恐る恐る顔を上げる二人。
　見下ろすエマの顔は、怒りでみるみる赤へと変わり、
「女子部屋の前で何をしてるのぉーーーーーー！」
「「ごめんなさぁ～～～い！」」
　男二人は一目散に逃げ出した。
「まったくぅ！　油断も隙も無いんだからァ！」
　怒り心頭、今度は扉のロックをかけなかった。
　扉の前に誰か来たら開いてスグに分かる、「盗み聞き対策」をしたのである。
「エママ……昼に話してた、ヤマトが「先輩」、どういう意味？」
「？　あぁ～それは……そうねぇ……」
　エマはジゼのツインテールをほどき、櫛でとかしながら、
「ヤマトとジゼちゃんは、似ているの」
「似てる？」
「そう。ヤマトもね、ジゼちゃんと形は違うけど「棺」から出て来たの」
「ヤマトも！？」
「でもあの子の意識はＡＩではないわ。容姿は、あの頃のままだけど……」
　不可解そうな顔をするジゼに、
「ウフフフ。順を追って説明するわね」
　コクリと頷く。
「核戦争前、アメリカ軍が大西洋沖で特殊スーツの運用実験を行っていたの」
「とくしゅすーつ？」
「そう。揚陸艇……えぇ～と船を使わないで、兵隊さんに海底を歩かせて、戦場に上陸させて、そのまま戦争に参加させる為の」
「スーツ？」
「そうねぇ……あえて言うなら、兵隊さんがロボットを着るイメージかしら」
「…………」
　眉間にシワを寄せ、悩むジゼ。
「ま、まぁその話は一先ず置いておきましょ。続けるわね。規格通りにそのスーツが、水深千メートル以上に耐えられるか運用実験が行われた時、事故が起こったの」
「事故？」
「そう。実験に参加していた隊員の一人が、海底の割れ目に脚を滑らせて滑落してしまったの。極秘裏に行われた試験だから他国に救助要請は出来ないし、救助に行くには深海用の潜水艇が必要な深さだったの」
「それで、どうしたの？」
「隊員達が「運用試験も兼ねるから」と上層部を説得して、試験中のスーツを着て救助に向かったの」
「その人達は？」
「幸運にも全員生還したわ。で、その時、割れ目の底で「棺」が偶然発見されたの」
「それが……」
「そう。ヤマトの眠る棺だったの。サルベージされた棺は、極秘裏にハワイの基地へ運び込まれたんだけど……ジゼちゃんの棺と同じで何をしても開かなかったの」
「じゃあ、どうやってヤマトは出て来たの？」
「それがね、映画みたいな話なんだけど、基地にハリケーンが直撃した時に雷が落ちて、大きな電気が研究棟にまで流れ込んで、その時のショックで棺が開いたそうよ。そして中から出て来たのがヤマトだった。でも初めは大変だったと聞いてるわぁ～」
「大変？」
「そうなの。ヤマトってば起きはしたけど瞬き以外、何の動きも感情も示さなくて、しかも見た事の無いエネルギーフィールドを張って、誰も近づけなかったそうなの」
「…………」
「無理やり近づこうとした研究者や兵士がフィールドに弾かれて、何人もケガをしたそうよ。一時は研究の凍結も考えられていたそうなの。そんな時に白羽の矢が立ったのが「軍のお荷物」になっていた私とジェイソン」
「お荷物？」
　エマは微かに、悲し気に微笑むと、
「その頃の私とジェイソンは、ただ軍に居るだけで、何の役にも立っていなかったの。まぁ正確には、「生きる気力」を失っていたのだけど」
「？」
　不思議そうに見つめるジゼに、エマは自嘲気味な笑みを浮かべ、
「気力を無くす前はね、お互い会った事は無かったけど、名前を耳にするくらい活躍していたのよぉ。私は犯罪行動心理学者として幾つもの事件解決に貢献してたし、ジェイソンなんて勲章を幾つも貰って「英雄」なんて呼ばれてたんだからぁ。今は見る影もないでしょ？」
　クスクスと笑って見せた。
「エママは、何でも出来て、何でも知っていて、とても凄い。なのにどうして？」
「ありがとう、ジゼちゃん。私はね、夫と娘を犯罪者の逆恨みで殺害されたの」
「え……」
　ジゼの脳裏をよぎる、襲撃を受けた時の光景。
「ジェイソンもね、子供だけで構成された「エレメンタリースクール立て籠もりテロ」の首謀者の子供を射殺して、それをマスコミに　糾弾された上に、世間からは「堕ちた英雄」、「チャイルドキラー」と罵られて、挙句に唯一の家族だった娘さんを交通事故で亡くしてしまったの。まったく……何の為に戦って来たのか本当に分からなくなったわぁ」
　当時の苦悩を思い出しているのか遠い目をし、
「軍は私達を解雇するとマスコミに糾弾されると思って、失敗する事を見越してヤマトの教育係に任命したの。失敗したら責任を取らせて即解雇。でも、ざまぁ見ろだわ！」
　笑って見せるエマの目に、うっすら涙が浮かんでいた。
「エママ……」
　衝動的に手を握るジゼ。何故そうしたかは自分でも分からない。
「ありがとう、ジゼちゃん。でも当時のヤマトには、本当に困ったわぁ～全然、なんにも反応してくれないの。でもそんな時、ジェイソンてば何をしたと思う？」
「？」
「研究室の中に、バーベキューセットを持って来たの」
「……私の記憶違いでないなら、外でお肉を焼く？」
「そうよ。「籠りっきりで腹減った！」って言い出して、部屋の中でソーセージを焼いてパンに挟めて、ホットドッグにして食べ始めたの。研究員達の渋い顔、今でも忘れないわぁ～」
　可笑しそうにクスリと笑うと、
「そうしたら？」
「それまで見向きもしなかったヤマトが、初めてジェイソンの方を向いたの。そうしたらジェイソンてば、私の制止も聞かずホットドッグ両手に、ヤマトに近づいて行って」
「ふむふむ」
「目の前で食べて見せたの」
「？」
「でも全ては、そこから始まったのよぉ……受け取ったヤマトも見よう見真似で食べ始めて……。ヤマトが最初に覚えた言葉は「ホットドッグ」で、次が「おいしい」なの」
　溺愛する我が子の成長を喜ぶ様に微笑むと、
「エママ。もう一つ聞いて良い？」
「んん？　何かしらぁ～？」
「いなくなったりしない？」
「！」
　笑顔が一転硬直して、たじろぎ、
「な、何を言ってるのぉ～ジゼちゃん？　もぅ、当たり前でしょ～」
「私は介護用として作られたＡＩ。様々な症例データが、私の中に保存されている。その症例と全てが合致する病名が一つ。それは、」
　言いかけたジゼは、突如強く抱き寄せられ、
「ジゼちゃん、ごめんねぇ！　私は……私は約束を守れないの！」
「一緒に居てくれるって言ったのに……」
　言葉を涙声で詰まらせ、
「また胸の奥が苦しい……こんな……こんなに辛い思いばかりするなら、感情なんて持ちたくなかった。あの時、消えてしまえば、」
「そんな事はないわ！」
　今にも涙が溢れ出しそうなジゼの目を、真っ直ぐ見つめ、
「確かにジゼちゃんは、これからも辛い思いを幾つも経験するわ。でもそれと同じ位、いえそれ以上に、沢山の楽しい発見と新しい出会いが、あなたを待っているの！」
「でも……」
　人として生きていく為の経験や知識と言った、年齢と共に積み上げて行く下支えの無いジゼは戸惑い、返す言葉を見出せないでいると、エマは不安を打ち砕く様に再び抱き寄せ、
「自分を否定しないで！　あなたは確かに愛され、生まれ来たのだから！　愛するあなたの存在は、消え行く私達の生きた証でもあるの！　だからお願い……生きて……」
　涙を流しつつも微笑み、生きて行く為に大切な何かを与えてもらった気がしたジゼは、潤んだ瞳で微笑み、
「ありがとう、エママ」
「忘れないでジゼちゃん。例え姿が見えなくなっても、私達は二人を見守っているのよ」
言葉の意味は分からずも、気持ちは伝わり、
「うん……」
　頷くと、
「ヤマトは知ってるの？」
「…………」
「？」
「……話していないの」
「どうして！？」
　納得いかない面持ちでエマから離れるジゼ。
「あの子には考え、感じて欲しいから……」
「何を？」
「人の死には、どう言いう意味が伴うのかを」
「？」
「軍はね、実験段階からヤマトの秘めた戦闘力に目を付けていて、ヤマトに自我が芽生え始めた途端、ジェイソンに兵士としての英才教育を命令したの。忠実な生体兵器とする為に」
「拒否は？」
「拒否すればヤマトは即廃棄処分だって。だからジェイソンは命令に従い教育したの。せめて戦場で命を落さないようにって。お陰でヤマトは数々の戦績をあげたわ。でも……」
「でも？」
「精神的成長の発展途上だったヤマトは、ひとたび敵と判断した相手には死をもいとわない、冷酷な面を持ってしまったの」
「だから？」
「そう。だからこの身を以てヤマトに知ってもらうの。人が死んだ時、遺された人達は、心にどんな痛みを負うのかを。これは、軍の言いなりにヤマトを兵器にしてしまった、母親である私の贖罪」
「…………」
　信念を感じさせるエマの強い目に、かける言葉が見つからないジゼであったが、
「それでね、ジゼちゃんに、お願いがあるの」
「私に？」
　エマは小さく頷き、
「ジゼちゃんは本当の悲しみを乗り越え、ここに居るわ。でもあの子は、身を裂かれる様な本当の悲しみをまだ知らない。だから私が居なくなった後、そばにいる間だけで良いから、あの子を支えてあげて欲しいの」
「人でもない、未熟な私が？」
「ウフフフフ。私の自慢の息子だけど、ジゼちゃんになら譲ってあげてもいいわよぉ」
　エマが笑顔を見せると、ジゼは急に耳まで真っ赤になりうつむいた。
「あれれぇ～？　どうしたのかなぁ～？」
　うつむくジゼの顔を、悪戯っぽく覗き込むエマ。
「な、何でもない！　知らない！　分からない！」
　必死に顔をそむけるも、
「うん？　うぅ～ん？」
　ニヤニヤしながら追い掛ける様に覗き込むエマに、
「むぅ～っ！　エママいじわる！」
　二人きりの女子会の夜は、ゆっくりと更けて行った。