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１．始まりの章－５

　数日後―――
　廃墟と化した施設の割れた窓から、風と共に雪が吹き込み始める。
　世界中の学者達が懸念し恐れた、「核の冬」が現実に到来したのである。
　コンピュータシミュレーションにより数ヶ月続くであろうと算出されていた核の冬は、実際には一年以上に渡り人々を苦しめる事となった。
　使用された核兵器の量と威力が、想像を遥かに超えていた為である。
　正に、人間の愚行の末路。

　やがて核の冬も告げ終わり、同じ季節が何度か巡った頃、廃墟と言うより遺跡と化した薄暗い施設内に、懐中電灯を手にした四つの人影があった。
　全身宇宙服の様な黄色い防護服に身を包む四人は、透明になっている目元しか見えず、性別や年齢を判別する事は出来ない。
　まるで超重力化か深海でも歩く様に、足元を照らしながらのそりのそりと歩いていたが、最後尾の人物がおもむろに、
「兄貴ぃ～～～薄っ気味悪い所ッスねぇ……なぁ～んか出て来そう……」
　怯え切った男の声。
　無視する様に、前をのしのし歩き続ける兄貴と呼ばれた人物。
「ねぇねぇ兄貴ぃ～～～オイラ、もう暑いッス。この服、脱いで良いッスかぁ～？」
　防護服を脱ごうとし出すと、無視していた兄貴分が慌てて腕を掴み、
「バ、バカァ、止めねぇか！　何してやがるッ！　コレ見ろ死にてぇのかッ！」
　防護服の腕に装着された赤い明滅を繰り返す「簡易型放射能測定器」を見せつけた。
「赤色は防護服必須だ！　被爆以前に即死だぞッ！」
「す、すんませぇ～ん兄貴ぃ。オイラ暑くて、つい……」
　事の重大さを理解出来ているのかいないのか、一応ショボくれた様子を見せる子分であったが、怒られて数分経たないうち、
「ねぇ兄貴ぃ～オイラもう帰りてッス……」
「だぁ～ッ！　もう、うっせぇ～な！　前金貰ってんだ、帰れる訳ねえだろ！」
　苛立つ兄貴分は再び振り返り、
「借金してまで作った居酒屋が核戦争でパァー！　利子で増える一方の返済に、金が要るんよ、金がぁ！」
「兄貴が見栄張って、必要以上に店をデカくしたからっしょ？　だから小料理屋にすれば良かったのに」
「俺のせいかよ！」
　激昂すると、兄貴分の前を歩いていた何者かが、苛立ち露わに振り返り、
「うるさいッ！　黙って付いて来い「何でも屋」ッ！」
　聞き覚えのある女性の声。
　それは戦前、数名の兵士と共にこの施設を襲撃した、あの白人女性であった。
　声に若さを残しつつも流れた歳月からなのか、積み上げた経験からなのか、声からは自信と風格が感じられた。
「何でも屋」の二人は、声の雰囲気から女性兵士より一回りか二回り上の筈であるが、
「「へぇ～～～い」」
　だらけた返事を返し、スゴスゴと後に続いた。
　しかし「黙れ」と言われて返事を返し、その舌の根も乾かぬうちに子分は再び、
「ねぇ兄貴～あのおっかない女、軍曹でしょ？　何で部下を連れて行かないんスかねぇ？」
「うるせぇな。ここは下調べもままならねぇ、何が起きるかも分からねぇ一発勝負の現場だ。テメェで先陣切って危ない橋渡る、部下　想いなんだろさ。まぁそんな上官、命預ける下のモンにとっちゃ自慢だろうけどなぁ」
　妙に、嬉しそうに語ると、
「じゃあ、俺らは？」
「…………」
　一瞬黙り、
「弾除け……捨て駒、使い捨て……」
「アハハハハ。まさかぁ冗談、兄貴ぃ～そこまでは酷くはぁ～」
　ケラケラ笑うと、軍曹が再び振り返り、
「早く来い『捨て駒』どもッ！」
「「言い切った……」」
　三人が、客がいない漫才を繰り広げている間にも、先頭の人物はズンズン奥へ進み、やがて一つの扉の前に立った。