ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第八章

8-41

　開店時間となり、店の扉が開くなり我先にと雪崩れ込む客たち。
　その光景に、緊張のあまり、

『かぁ、開店したしぃ！』

　思わず見たまま叫ぶリンドウ。
　普段の「良く言えば大らか」な彼女からは中々想像つかぬ姿に、思わず自身の緊張も忘れ、

「あははは、そうだね♪」

　笑顔で頷くラディッシュ。
　やがて会計を済ませた客たちが出て来て、

『『え？！』』

　二人は耳を疑った。
　店から出て来た客の一部から、

「本当に全作品を一斉発売できるなんて思わなかったわぁ～♪」
「シィーーーッ！　それは「秘密の話」でしょ♪」
「あぁっ！　うっかりぃ♪」

　作家が「同一人物である」と、知っている口振りであった。
　他の客たちも漏れ聞こえた会話に笑みを浮かべていて、

（（みんな知って（たんだぁ・たんしぃ）！？））

　知らぬは「女王フルールとリブロンだけ」と悟った。
　見当違いと思われた「出版社の目論見」も見事に的を射て、購入者たちには驚きと、喜びを以て迎えられ、客足はその後も途切れる事は無く、中には店を出て早々歩きながら本を読みだす客も居て、嬉しそうな、楽しそうな顔をして帰路に就く人々を、

「…………」

　しばし無言で見つめるリンドウ。
　時が経つのも忘れるほど見入る彼女の背に、ラディッシュは小さい笑みを浮かべ、

「リンドウさぁん♪　そろそろ待ち合わせ場所に行かないとぉ♪」
「！」

　呼ばれて初めて見入っていた自身に気付いた彼女は、笑顔で振り返り、

「そぅしねぇ～♪」

　書店に背を向け歩き出し、

「ねぇねぇラディ♪」
「？」
「アーシはぁ手伝っただけの作品だけどぉ～」
「だけど？」
「あんなにも「喜ばれる」とぉこっちも嬉しくなっちゃうしぃ♪　苦労が報われたイイ気分しぃ～♪」

　キラキラと輝く笑顔を見せ、その時感じた想いを、胸の熱さを反芻し、彼女の意識は今に戻り、馬車の荷台からスッキリと晴れ渡る青空を見上げ、

『次はぁどんな感動がアーシ達を待ってるのしぃ～♪』

　満面の笑顔で車内に目を移し、
「…………」
 何かを目の当たりにするなり、

「はぁ……」

　表情を曇りに一変させ、深いため息を吐いた。

　その元凶は、ゴゼン。

　フルール国の同人誌作業で見せていた、疲労困憊ながらも生き生きした目が嘘のような、
「…………」
　死んだ魚のような目。

　うつむき、生気すら失せたような顔に、理由を把握しているヒレンは不愉快を露に、

「いつまでも馬鹿じゃないの！」

　ソッポを向き、同じくリンドウもムッとして、

『いつまで子供みたいにぃゴネてるしぃ、ゴゼぇン！』

　気落ちに釘を刺し、
「いい加減にぃ腹を括るのしぃ！」
　発破を掛けたが、それでも彼はチカラ無く、

「はぁ～～～ぁ」

　苛立ちを抱かせるため息を吐きながら、御者台で手綱を握るラディッシュの背に、

「ねぇラディちゅぁん……本当に、行かないダメぇ？」

　ラディッシュも「彼が何にゴネている」か分かっているが故に、御者台に並び座るドロプウォートとニプルウォート、三人と呆れ交じりの困惑笑い。
　すると、中世の勇者たちに失笑を買う同胞に恥を覚えたリンドウが、

『まだ言うのしぃ！』

　御説教タイムが、今まさに始まろうとした。
　しかし「彼を憐れ」と思った心優しきラディッシュが御者台からすかさず、

「ごめんね、ゴゼンさん」

　肩越しチラリと振り返り、
「エルブ王と、フルール女王に謁見しておいて、同じ同盟の「カルニヴァ王にだけ会わない」なんて訳にはいかないんだぁ」
　フォローを入れたが、

『謝る事ナイしぃ、ラディ！』

　リンドウが即でツッコミ。
　それでもゴゼンは不満たらたら、

「だってさぁ～」

　怪訝な顔を見せると、場所はいつの間にカルニヴァ国の国境関所前に移り、そこには当然の如く、

『『さぁさぁ！　ここを通りたくばぁ更にチカラを付けた我らにチカラを示すでアールぅ！』』

　以前より格段に「筋肉の張りとツヤ」を増した門番兄弟が、暑苦しさも増してポージング。
　そんな二人を背にするゴゼンはため息交じり、

「カルニヴァ国って「こんなのばっかの国」なんだョん？！」

　あえて入国しなければならない、意義を改めて問う。