ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第三章

3-45

　数日後――

　カルニヴァ国の首都を、城ごと一周グルリと囲んでそそり立つ巨壁を、複雑な思いを胸に見上げるラディッシュ達。
　その手には、カルニヴァ国の特級鍛冶職人の手により作られた逸品の「聖具の盾」が握られ、それは同時に「この国からの旅立ち」を示した。

　得た物より、失ったモノの方が大きく感じられる町に、
（いつまでも引きずってる場合じゃないよな……）
　ラディッシュ達が悲しくも、思いを改めた途端、

『ナニぃナニぃ、みんな辛気臭いよねぇ～♪』

　耽る思いをブチ壊す、軽薄男の軽口が。
　普通レベルのイケメンスマイルで前髪をたなびかせる、ハクサン。

　変わらぬ呑気にラディッシュ達が苦笑する中、
「ぼくぅ達のぉ「新たな旅立ち」なんだよぉ～？　もぉっと前向きに行こうよぉ～新たな仲間も加わったんだしさぁ～♪」
　とある女性の肩に、さり気に手を回し、回した途端、

『痛ぁぁぁあ！』

　手の甲を酷くつねられ、涙目で、
「痛いじゃないかぁ「ウィード」ちゃ～ん」
　つねられた部分を擦り擦り。
　そんな「懲りる」と言う言葉を知らぬ彼に、皮肉を込めた「素敵な笑み」を見せたのは、青空と呼ぶにふさわしい、スカイブルーな「薄水色の髪と瞳」を持った少女、カドウィード。
　
　彼女が新たな勇者パーティーの一人としてハクサンから指名を受けたのは、プルプレアが謁見の間で「自らの死を宣言」したあの日、遷延性意識障害に似た状態に陥り、彼から「空」と言われたあの時、その後の事である。


　時はあの日にさかのぼり――

　意識の無いプルプレアを前に立ち尽くすラディッシュ達。
　何の罪も無い彼女を火刑台送りにする選択肢しか選べない「非力な自分たち」に幻滅し、打ちひしがれていると、

『プルプレアちゃんを助ける手なら有るけどぉ♪』

　ドヤ顔ハクサンに、

（（（（（（（（（（ッ！））））））））））

　藁にも縋る思いを向けるラディッシュ達。
　カルニヴァも、怯え顔のウトリクラリアに抱き付かれたまま、

「ハクサン様！　それは真か！！　如何なる方策かァ！！！」

　思わず立ち上がったが、幼児退行したウトリクラリアは彼の気迫に怯え、
「こ、コワイです、お兄様ぁ……」
　身を屈めて震えだし、
「あっ、あぁ、すまぬクラリア。怖がらせてしまったなぁ」
　狼狽交じりに謝りながら、
「しかし……」
　答えを求めてハクサンをチラリと見ると、彼は「ふふん」と一笑い、
「その代わり、カルニヴァ王にはぁ、プルプレアちゃんと背格好が同じ位の女性を一人、用意して欲しいかなぁ♪」
　それは素人でも思い付く「身代わりを立てる」と言っているのに他ならず、あまりに安易と思える発想に、

（（（（（（（（（（…………））））））））））

　ラディッシュ達は再び視線を落とし、カルニヴァも彼らの落胆を代弁するが如く、
「ハクサン様……仰りたい事は分かります。しかし、いくら背格好を似せ、遠目で誤魔化せはしても、中世の民がそれぞれに持つ「天世の恩恵の差」までは……」
　「天世の恩恵」とは、中世人ならば誰もが内に持っている天世のエネルギーの様な物で、質や容量は千差万別、持って生まれた天世の影響や、地世の影響、それに加えて天世に対する信仰の歳月、成長過程でも変化するなど、要因は多種多様。
「差」とは、その違いであり、故に、指紋の様に個人を特定するのも可能であった。

　天世人の、それも「百人の天世人」の「序列一位の提案」を無下に扱う訳にはいかず言葉尻を濁したのだが、ハクサンはキョトン顔して、
「反王政派の中に、個人の「天世の恩恵」を見抜ける鑑定眼（かんていがん）を持つ「鑑定士」が居るのを心配してるの？」
「…………」
　すると彼は、さも当然と言った口振りで、
「まぁ確かにねぇ～。刑を執行された後なら、天世の恩恵も消えて鑑定は出来なくなるけど、その前だとバレちゃうよねぇ～」
　自ら提案しておきながら、それを覆す同意を見せたが、ニヤっと小さく笑い、

「でもその「天世の恩恵」を、偽装出来るとしたらぁ？」

　苛立ちを覚える「ニヤつき顔」に、ハッと気付かされるラディッシュ、ドロプウォート、パストリス、ニプルとターナップ。
　五人の脳裏に浮かんだのは、とあるキーワード。

（（（（（偽装の天法！）））））

　気付き顔に、ハクサンは「声に出すな」と笑顔のアイコンタクト。
　プルプレアの前でこそ披露してしまった「フルール国秘匿の天技」ではあったが、その詳細はカルニヴァ王の耳にまで届いていなかったから。