シャーロットは一度死んで蘇る。僕はこの世界が素晴らしく、そして手に余るほど自由であることを知った。

実力と証明 ③

──そして、息を切らしながら必死に走る、今に至る。

「の、わっあぁーーー」
「きゃあああ！！」
　
　絶叫と悲鳴。
　何の力が働いたのか、地面の隆起に二人の体が宙に跳ねる。
　ばきりがきりと、敷かれたタイルはザクザクのラスクみたいに砕けて、やがて雨のように降り注ぐ。
　正門へ向かう彼らはその眼と鼻の先まで走ってきたというのに、再び崩れ落ちる建物に阻まれ、一歩が果てしなく遠い。
　だがそれでも、あと少し。

「う、このっ『風よ』！！」
　
　詠唱はその一言。
　ルルは下に向かって叩きつけるように風を投げると、二人の体は僅かばかりにも、ふわりとクッションに着地したかのように一瞬浮き上がりそして、沈む。

「お──とと、正門は向こうよ！！　ほら、シャーロット」
「あ、ありがとう……」

　ルルはすたりと綺麗な着地。
　しかし慣れない体とドレスという慣れない服装に、シャーロットはバランスをとれずに転んでしまう。
　そして、差し伸べたルルの手につかまり、また走る。
　
「──な、え、正門ってあれだよね。マズいよ閉まってるじゃないか！！」
「うっさい！！　開けたら閉めるもんなのよ扉ってのは！！　常識でしょう？！」

　ようやく着いたかと思えば、今度は律儀に閉められた門がその道を阻む。
　どんよりと暗い色に染められた門は、厚く巨大な石造り、鉄壁を誇る王都の出入り口。下手な力ではどんな手段で突破しようとした所で、柔枝がぺちりと当たるのと同じ、やがて背後から迫る竜に殺される未来が、シャーロットの頭には浮かんでいた。
　
「いいからどいてなさい。そして走り続けて。
　門が開くのを待ってられないっていうのなら……ぶち破るまでよ！！」
「……は。はーーー？！！！」

　予想とは裏切られるものだと、この瞬間シャーロットはしっかりと頭に刻みつけられた。
　ルルはいつの間にか手にしていた自分の背丈ほどの長さの杖を、走る勢いのまま、今まさに門に叩きつけんと大きく振りかぶっている。
　杖の強度はシャーロットの知る由もないこと。けれどしなやかさにかけるぶん、乾いた木製のそれは、ポキリと簡単に折れてしまうだろうということが目に見えていた。

　……ただ、柔枝などとんでもない。
　最高のネクロマンサーたる彼女によって、あらゆる魔法と魔力でカチコチに強化されたルルの杖は、（これもまたシャーロットが知る由のないことだが）石などより遥かに硬い竜の鱗を、飴細工を砕くようにいとも容易くボロボロにできる打撃武器と化していたのである。
　だから──。

「はあああぁぁぁーーーー！！」
　
　それは一転にして一点の衝撃。ルルは走り、そしてくるりと回転し、その勢いを余すことなく一点に力を注ぎこんだ。
　揺れる空気の振動は、ガァンという鈍い音。
　王都に轟いた竜の咆哮に負けず劣らずのそれは、確かな破壊力を有していたのだ。
　鉄壁何のその、ルルにかかれば粉々だった。

「……う、うう」
「はぁ……」
　
　そう遺言を上げ、どさりと。
　隔たりを超え、ルルとシャーロットは肩を大きく揺らし、ぜえはあと息を切らしながら傍の緑に倒れこんだ。
　大した距離を走ったわけではなかった二人だが、それぞれまた違った理由で体力の消耗が激しい状態に。だが純粋に体力が無かったのは、インドア派のルルだけである。
　
「おや、お帰りルル。収穫はあったようだね」
　
　少し離れた位置。ちらりとルルの隣に目をやりながら、マキナはそう声をかけた。
　門の破壊は予想通りだったのか、特に驚く風でもなく、初めの一声はマキナにしてはありきたりなもので、ジークに至ってはこちらを見ようともせず、視線は砕かれた門をじっと。
　それが不思議だと、いまだ息を切らしながらルルは、それでも何か一言でも、具体的にいえば「おつかれ様」だとか、そういうねぎらいの言葉を求めた。

「な、なんでそんなに……普通なのよ、……わ、私、それなりにすごいこと……して、してきたんですけど……」
「──ルル、竜は？　ここに封印されている竜といえば一体しかいないが」
「え、あ、ああ……。あれは、光竜ウレーヴェル……だったか、な──」

　と、ジークの問いかけに答えたルルは、すぐさまジークの言わんとするところを理解した。
　先ほどのルルを上回る、地の底を揺るがすほどの衝撃。
　そして、衝突と亀裂。鉄壁は歪曲せんばかりにその身が打ち付けられ、決壊は数秒後と予測される限界。
　当たり前のことである。”私が通れて、竜が通れない道理は無いのだ”。

「ルル。残念だが、竜というのは恐ろしくしつこい生き物なんだ。
　あいつらは侵入者を必ず殺す。名前付きともなれば、例えそこから出たって追いかけてくるぞ」
「な！？　ふざ──」

　そんなルルの悪態は届かず、竜の膂力は壁を破裂させた。
　巨大な体躯は陽の下に輝き、神々しいその姿は、畏敬の念を抱かせる高貴。
　光竜は今一度、踏みしめた大地を揺るがすほどの咆哮、怒りに満ちた叫び声を遥か彼方へ響かせた。