勇者は魔王に剣を突き立てた

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　彼は何も言わずに笑顔で耐えた。

　次々と倒れゆく仲間を置いて、魔王を討伐するためだけに旅をした。
　子供に罪は無いと首を差し出してきた魔人の首を刎ねた。
　勇者の進行を阻むため、籠城戦まがいの戦いを仕掛けてきた魔人たちの村を迷う事なく殲滅した。
　囚われ人質となった町娘のことば通り、魔人ごとその体を両断した。
　負傷し動けない魔人を庇った魔人四天王を負傷兵ごと消滅させた。
　――そして、勇者ならば魔人の国に手を出さないと誓え、そう言いながら彼の手にかかり塵となって消え失せたのは魔王だった。

　正義のため国のため、心を殺し剣を振るい続けた彼はもう、とうの昔に死んでいたのかもしれない。


「まさか勇者エドヴァルドが魔人と通じているなど――それは本当に、まことの話なのか？　ヨアキムよ」
「間違いありません、陛下。このヨアキム、エドヴァルドと共に旅をした身ですので、この男の事は私が一番、熟知しております」

　後ろ手に縛られ猿轡を噛まされた彼――勇者エドヴァルドは、城の衛兵達によって拘束され跪かされていた。その眼前には国王や国の重鎮たちが肩を並べ、冷たい眼差しでエドヴァルドを見ていた。
　彼は抵抗する気などなかった。そんなことをすれば、しめたとばかりに罪状が加算されるだろう。その時がくるまで、彼は耐え続けなければならなかった。
　彼の身に、何があろうとも。
　きっと己はこのまま処刑なり何なりされる。それはもう、とうに諦めていた。
　諦めていたからこそ、このような目に遭うのは自分で最期なのだと、彼はそう考えていたのだ。

「この男、魔王を手にかける際、妙な言葉を掛けられたのを私めが聞いております。その際に恐らくは配下にくだったのでしょう」

　彼が話せないのをいいことに、好き勝手に言ってくれる。その元凶たるこの裏切り者を、彼は最早どうにかする力もなかった。ただただ、心の中で延々と恨み言を吐き続ける。
　この男は真の悪魔だ。勇者一行の功績を己のものとするために、そして魔人を根絶やしにするために、神殿でのし上がるためだけに、男はエドヴァルドの全てを裏切った。そんな悪魔が魔王討伐の誉れを受けている。
　そのような事実に、彼は胸を掻きむしりたくなるようなむかつきを覚えた。


　思えば、神殿の権力と傲慢と強欲を体現したようなこの男は、旅の始めからその片鱗をのぞかせていた。男はエドヴァルドをいつも、嘗めるような目付きで観察していた。神殿の権力に従う気があるかどうか、それを推し量っていたのだ。
　エドヴァルドはそれを拒絶した。魔人も何もかも、神殿に逆らう者を根絶やしにするような彼等に、エドヴァルドはもはや与くみすることはない。
　このような連中に正義なんぞはあるはずも無かった。
　伝説の魔王と勇者の物語など最初から無かった。
　それは元より、神殿が有用な人材を集めるための計画に過ぎなかったのだ。

　それを知って、エドヴァルドが一体どれほど絶望したことか。苦しむ人々の敵は最初から、その背後に陣取っていたのだ。だが最早、エドヴァルドは暴露することすらできやしない。
　罪人の烙印らくいんを押されてしまった彼が、もう何も出来ないことを知って、奴らは権力を笠に着て更に増長する。

「この男は自らが魔王となるつもりなのでしょう。でなければ、残った魔人共の抹殺に異を唱えるはずもありません。陛下！　命をお下しください。この男と、そしてこの男に与する者共の粛清を――」

　その言葉に思わず、エドヴァルドは怒りで我を忘れた。声にもならない叫び声を上げながら、三人の衛兵を振り切りヨアキム目掛けて突進する。
　その時男の目に、彼の姿は一体どう映ったのか。
　男はギョッと目を見開くと、その目に恐怖の色を浮かべながらずるずると後ずさっていった。まるで、化け物か何かでも見たような顔付きだった。

　己が処刑されるのはまだ良いのだ。それはもう、エドヴァルド自身の眼が曇っていたせいだと諦めた。
　だがこの男は、この人間の皮をかぶった悪魔は、エドヴァルドに関わった者全てを処刑せよと進言したのだ。たかだか己の野望のためだけに、何の罪もない只人ただびとを罪人として処刑しようと言うのだ。
　魔人達だけでなく、彼の大切な人たちをも皆殺しにしろと。そう、言っている。
　彼は男を敵として認識した。
　許せなかった。穢されたのだ。この男のせいで、死んでいった仲間達の勇姿が、旅が、穢された気がした。

「ウ、ウリヤス！」
「ハッ」

　そのようなエドヴァルドの足掻きはしかし、いとも簡単に阻止された。
　同じく勇者たる彼と共に旅をした者の一人、聖魔導師ヨアキムを護るために遣わされたその聖騎士によって。頭を大理石の床にガンと叩きつけられ、力の限り押さえつけられた。
　もはや体力すら残りかすのようであるエドヴァルドに、それに抵抗するすべなどは無かった。身動きもままならず、頭を殴られた衝撃に意識が朦朧もうろうとする。

「へ、陛下！　先刻の暴走がいい証拠です！　此奴はもはや魔王の手先、ご命令を――」

　その声を最後に、エドヴァルドは意識を保って居られなかった。失意の中で。
　頼む、逃げろ、逃げてくれ、そう大切な人達を思いながら、エドヴァルドの意識は暗闇に呑まれていった。

　それから程なくして。
　勇者は処刑された。
　目の前に斬首された彼らの、父母の雁首を並べられ。

「――て――ッ！！」

　口を塞がれ声にならない叫び声を上げながら、勇者エドヴァルドは最も最悪な形でその生を閉じたのだった。

『滅してやる、呪ってやる、殺してやる、ラクに死ねると思うな』

　転がった生首から見える空に吸い込まれるように、勇者だった男の意識は瞬く間に空中へと溶けていった。
　ありったけの憎悪を込めて、神殿を呪いながら、エドヴァルドは魔力と共に溶けていった――。